Le 15 octobre, les catholiques romains célèbrent la réformatrice carmélite espagnole et mystique Sainte Thérèse d’Avila, dont la vie de prière a enrichi l’Église pendant la contre-réforme du XVIe siècle.

Teresa Sanchez Cepeda Davila y Ahumada est née dans la ville castillane d’Avila au cours de l’année 1515, troisième enfant d’une famille descendant de marchands juifs qui s’étaient convertis au christianisme sous le règne du roi Ferdinand et de la reine Isabelle . Son père Alphonse était devenu un catholique ardent, avec une collection de livres spirituels du type que sa fille composera plus tard elle-même.

Enfant, Teresa se sentit captivée par la pensée de l’éternité et la vision de Dieu accordée aux saints du ciel. Elle et son jeune frère Rodrigo ont une fois tenté de s’enfuir de chez eux pour mourir en martyrs dans un pays musulman, bien qu’ils aient rapidement rencontré un parent qui les a renvoyés chez leur mère Béatrice.

Quand Teresa avait 14 ans, sa mère est décédée, causant à la fille un profond chagrin qui l’a incitée à embrasser une dévotion plus profonde à la Vierge Marie en tant que mère spirituelle. Parallèlement à cette bonne résolution, cependant, elle a également développé des intérêts immodérés pour la lecture de fiction populaire (consistant, à cette époque, principalement des contes médiévaux de chevalerie) et le soin de sa propre apparence.

Bien que les directeurs spirituels de Teresa plus tard dans sa vie jugent ces fautes relativement mineures, elles représentaient quand même une perte notable de son zèle d’enfance pour Dieu. Alphonsus a décidé que sa fille adolescente avait besoin d’un changement d’environnement, et l’envoya faire ses études dans un couvent de moniales augustines. Teresa trouva leur vie ennuyeuse au début, mais en vint bientôt à une certaine compréhension de ses avantages spirituels.

La maladie la força à quitter le couvent pendant sa deuxième année. Mais l’influence de son pieux oncle Pierre, ainsi que sa lecture des lettres du moine et du Père de l’Église Saint-Jérôme, ont convaincu Teresa que le chemin le plus sûr vers le salut était d’abandonner complètement le mariage, la propriété et les plaisirs du monde. son père, qui voulait qu’elle remette sa décision à plus tard, elle a rejoint l’Ordre des Carmélites.

Teresa est devenue professeure de l’Ordre à 20 ans, mais a rapidement développé une maladie grave qui l’a forcée à rentrer chez elle. ressenti une douleur intense et paralysie physique pendant deux ans, et devait mourir lorsqu’elle est entrée dans le coma pendant quatre jours. Mais elle a insisté pour retourner au monastère des Carmélites dès qu’elle le pourrait, même si elle est restée dans un état douloureux et affaibli.

Pendant les trois années suivantes, la jeune religieuse a fait des progrès remarquables dans sa vie spirituelle, développer la pratique de se rappeler dans la présence de Dieu par la contemplation tranquille. Au fur et à mesure que sa santé revenait, Teresa sombra dans une vie de prière plus routinière. Bien qu’elle soit restée une carmélite obéissante, elle n’a pas rétabli ce lien personnel étroit avec Dieu pendant près de vingt ans.

Quand elle avait presque 40 ans, cependant, Teresa s’est retrouvée dramatiquement rappelée à la pratique de la prière mentale contemplative. Elle a connu de profonds changements dans sa propre âme et des visions remarquables qui semblaient venir de Dieu. Sous la direction de ses confesseurs, Teresa a écrit sur certaines de ces expériences dans une autobiographie qu’elle a achevée en 1565.

Teresa avait toujours été habituée à contempler la présence du Christ en elle après l’avoir reçu dans le sacrement de La sainte cène. Maintenant, cependant, elle comprenait que la présence qu’elle recevait ne se fanait pas simplement: Dieu était, en fait, avec elle toujours, et avait toujours été. Il s’agissait simplement de se mettre en sa présence, avec amour et attention – comme on pouvait le faire à tout moment.

Cette révolution dans sa vie spirituelle a permis à Teresa de jouer un rôle important dans le renouveau de l’Église qui a suivi le Concile de Trente. Elle a proposé un retour des carmélites à leur règle de vie originelle, une forme simple et austère de monachisme – fondée sur le silence et la solitude – qui avait reçu l’approbation papale au 12ème siècle et dont on croyait qu’elle remontait au prophète de l’Ancien Testament Élie.

Avec son proche collaborateur, e Prêtre et écrivain canonisé plus tard sous le nom de Saint Jean de la Croix, elle fonda ce qu’on appelle aujourd’hui l’Ordre des Carmes Déchaussés – «déchaussés», c’est-à-dire pieds nus, symbolisant la simplicité à laquelle ils ont choisi de rendre l’ordre après une période de corruption. La réforme a rencontré une opposition farouche, mais a abouti à la fondation de 30 monastères au cours de sa vie.

La santé de Teresa lui a fait défaut pour la dernière fois alors qu’elle voyageait à Salamanque en 1582. Elle a accepté sa finale dramatique la maladie comme moyen choisi par Dieu pour l’appeler à jamais en sa présence.

«Ô mon Seigneur, et mon épouse, l’heure souhaitée est maintenant venue», a-t-elle déclaré. »L’heure est enfin venue, où je sortirai de cet exil, et mon âme jouira en ta compagnie de ce qu’elle a si ardemment désiré. »

Sainte Thérèse d’Avila est décédée le 15 octobre 1582. Elle a été canonisée le 22 mars 1622, avec trois de ses plus grands contemporains: Saint Ignace Loyola, Saint François Xavier et St. Philip Neri.

En 1970, le pape saint Paul VI a proclamé sainte Thérèse comme l’une des deux premières femmes médecins de l’Église, avec sainte Catherine de Sienne dominicaine du XIVe siècle.