Qu’est-ce que les Saturnales et comment ont-elles été célébrées?

C’était les genoux des Romains au milieu de l’hiver, un Des vacances sens dessus dessous de festins, de beuveries, de chants dans la rue nu, d’applaudissements, de jeux de hasard en public et de bruits.

Un personnage des Saturnales de Macrobius cite un prêtre anonyme du dieu Saturne qui, selon le dieu lui-même, pendant les Saturnales « tout ce qui est sérieux est interdit ». Donc, alors que c’était un jour saint, c’était aussi Une journée très festive aussi.

Les restrictions sociales habituellement rigides et conservatrices des Romains ont changé – par exemple, les maîtres servaient leurs esclaves pendant un festin et les adultes servaient les enfants, et les esclaves étaient autorisés à jouer. Et l’aristocratie, qui portait généralement des vêtements conservateurs, vêtue de tissus aux couleurs vives comme le rouge, le violet et l’or. Cette tenue s’appelait la «synthèse», ce qui signifie t «à assembler». Ils «assemblaient» tous les vêtements qu’ils voulaient.

Les gens portaient également un bonnet de liberté – le pilleum – qui était généralement porté par les esclaves qui avaient obtenu leur liberté, pour symboliser qu’ils étaient «libres» pendant les Saturnales.

Les gens se régaleraient dans leurs maisons, mais l’historienne Livy note qu’en 217 av. dans le plus ancien temple de Rome, le temple de Saturne. Macrobius le confirme et dit que les participants tapageurs se répandraient dans la rue, les participants criant: «Io Saturnalia!» la façon dont nous pourrions saluer les gens avec «Joyeux Noël!» ou «Bonne année!»

Une petite statue de Saturne pourrait être présente à de telles fêtes, comme si Saturne lui-même était là. La statue de Saturne en le temple lui-même passait la majeure partie de l’année les pieds liés par des bandes de laine. Le jour de la fête, ces liens de laine enroulés autour de ses pieds étaient desserrés – symbolisant que les Romains «se détachaient» pendant les Saturnales.

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Les gens étaient autorisés à jouer en public et à acheter des bouchons dans l’eau glacée. L’auteur Aulus Gellius a noté que , en tant qu’étudiant, lui et ses amis jouaient à des jeux-questionnaires. Les courses de chars étaient également une composante importante des Saturnales et des festivités associées au dieu du soleil à cette époque – à la fin du IVe siècle après JC, il pouvait y avoir jusqu’à 36 courses par jour .

Nous disons qu’aujourd’hui à Noël, le monde entier s’arrête – la même chose s’est produite pendant les Saturnales. Il y avait parfois des complots pour renverser le gouvernement, parce que les gens étaient distraits – le célèbre conspirateur Cataline avait prévu d’assassiner le Sénat et d’incendier la ville pendant les vacances, mais son plan a été découvert et arrêté par Cicéron en 63 avant JC.

Les Saturnales ont été décrites par le poète du Ier siècle après JC Gaius Valerius Catullus comme « le meilleur des temps ». C’était certainement la fête la plus populaire du calendrier romain.

D’où viennent les Saturnales?

C’était le résultat de la fusion de trois festivals d’hiver au cours des siècles. Celles-ci comprenaient le jour de Saturne – le dieu des graines et des semailles – qui était les Saturnales elles-mêmes. Les dates des Saturnales ont changé un peu avec le temps, mais elles ont eu lieu à l’origine le 17 décembre.

Plus tard, le 17 a été consacré à l’Opalia, une fête dédiée à la femme de Saturne – qui était aussi sa sœur. Elle était la déesse de l’abondance et les fruits de la terre.

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Parce qu’ils étaient associés au ciel (Saturne) et Terre (Opalia), leurs vacances ont fini par être combinées, selon Macrobius. Et le troisième était un jour de fête célébrant le jour le plus court, appelé le bruma par les Romains. Le Brumalia a coïncidé avec le solstice, le 21 ou 22 décembre.

Les trois ont fusionné et sont devenus un joyeux de sept jours du 17 au 23 décembre. Mais l’empereur Auguste (qui a régné de 27 avant JC à 14 après JC) l’a raccourci à trois jours de vacances, car cela provoquait le chaos en termes de journée de travail. Plus tard, Caligula (régna de 37 à 41 après JC) l’a étendu à cinq jours de vacances, et à l’époque de Macrobius (début du cinquième siècle), il était passé à près de deux semaines.

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Comme pour tant de traditions romaines, les origines des Saturnales sont perdues pour le brumes du temps. L’écrivain Columella note dans son livre sur l’agriculture (De Re Rustica, publié au début du premier siècle après JC) que les Saturnales sont arrivées à la fin de l’année agraire.

Les festivités sont tombées sur le solstice d’hiver, et a contribué à compenser la monotonie de l’accalmie entre la fin des vendanges et le début du printemps.

Les cadeaux et les décorations faisaient-ils partie des Saturnales?

Les Saturnales concernaient plus un changement d’attitude que des cadeaux. Mais quelques cadeaux qui ont été offerts étaient des bougies blanches nommées cerei et des visages d’argile nommés sigillariae. Les bougies signifiaient l’augmentation de la lumière après le solstice, tandis que les sigillaires étaient de petits ornements échangés.

Celles-ci étaient parfois accrochées dans la verdure comme une forme de décoration, et les gens apportaient du houx et des baies pour honorer Saturne .

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Les Saturnales ont-elles été bien accueillies par tout le monde?

Pas parmi les Romains! Sénèque (décédé en 62 après JC) se plaignit que la foule devenait incontrôlable « par plaisanteries », et Pline le Jeune écrivit dans l’une de ses lettres qu’il se cachait dans son bureau pendant que le reste de la famille célébrait.

Comme on pouvait s’y attendre, les premières autorités chrétiennes se sont également opposées aux festivités.

Ce n’est qu’à la fin du IVe siècle que les pères de l’église ont pu se mettre d’accord sur la date de naissance du Christ – contrairement à la Les Romains païens, les chrétiens avaient tendance à ne donner aucune importance à l’anniversaire de qui que ce soit. Le grand jour du calendrier religieux chrétien était Pâques.

Néanmoins, l’église a finalement décidé le 25 décembre comme date de la naissance du Christ. Pour les chrétiens , c’était un jour saint, pas un jour férié, et ils voulaient que la période soit sombre et distinguée des traditions païennes des Saturnales telles que le jeu, la boisson et, bien sûr, surtout l’adoration d’un dieu païen.

Mais leurs tentatives d’interdire les Saturnales n’ont pas abouti, car elles étaient si populaires r. Pas plus tard qu’au VIIIe siècle, les autorités ecclésiastiques se plaignaient du fait que même les Romains célébraient encore les vieilles coutumes païennes associées aux Saturnales et à d’autres vacances d’hiver.

Le Dr Carey Fleiner est maître de conférences en histoire classique et médiévale à l’Université de Winchester

Cet article a été publié pour la première fois par HistoryExtra en 2013