1996–2002: Premiers rôles

Premier rôle principal de Johansson Le rôle était celui d’Amanda, la sœur cadette d’une adolescente enceinte qui s’enfuit de sa famille d’accueil à Manny & Lo (1996) aux côtés d’Aleksa Palladino et de son frère Hunter. Sa performance a été positive critiques: un écrit pour le San Francisco Chronicle a noté, « grandit sur vous, en grande partie à cause du charme de … Scarlett Johansson », tandis que le critique Mick LaSalle, écrivant pour le même journal, a commenté son « aura paisible », et a cru , « Si elle parvient à traverser la puberté sans être dérangée, elle pourrait devenir une actrice importante. » Johansson a été nominée pour le Independent Spirit Award de la meilleure femme principale pour le rôle.

Après avoir joué dans des rôles mineurs dans Fall et Home Alone 3 (tous deux en 1997), Johansson a attiré une attention plus large pour sa performance dans le film T il Horse Whisperer (1998), réalisé par Robert Redford. Le film dramatique, basé sur le roman de 1995 du même nom de Nicholas Evans, raconte l’histoire d’un entraîneur talentueux avec un don pour comprendre les chevaux, qui est engagé pour aider un adolescent blessé joué par Johansson. L’actrice a reçu un crédit « d’introduction » sur ce film, bien que ce soit son septième rôle. À propos de la maturité de Johansson, Redford l’a décrite comme « 13 en cours sur 30 ». Todd McCarthy de Variety a commenté que Johansson « transmet de manière convaincante la maladresse de son âge et la douleur intérieure d’une fille insouciante soudainement abattue par un événement horrible ». film, elle a été nominée pour le Chicago Film Critics Association Award pour l’actrice la plus prometteuse. En trouvant de bons rôles à l’adolescence, Johansson a déclaré que c’était difficile pour elle car les adultes écrivaient les scripts et qu’ils « dépeignent les enfants comme des rats des centres commerciaux et pas sérieusement … Les enfants et les adolescents ne sont simplement » pas représentés avec une réelle profondeur « .

Johansson est apparu plus tard dans My Brother the Pig (1999) et dans le film néo-noir des frères Coen The Man Who Wasn « t There (2001). Sa percée est venue jouer un paria cynique dans la comédie noire de Terry Zwigoff Ghost World (2001), une adaptation du roman graphique de Daniel Clowes du même nom. Johansson a auditionné pour le film via une cassette de New York, et Zwigoff a cru qu’elle était « une personne unique, excentrique, et juste pour cette partie ». Le film a été créé au Festival international du film de Seattle en 2001; c’était un échec au box-office, mais a depuis développé un statut de culte. Johansson a été crédité de « sensibilité et talent qui démentent son âge » par un critique d’Austin Chronicle et a remporté le prix de la Toronto Film Critics Association de la meilleure actrice dans un second rôle pour sa performance.

Avec David Arquette, Johansson est apparue dans l’horreur comédie Eight Legged Freaks (2002), sur une collection d’araignées qui sont exposées à des déchets toxiques, les faisant croître dans des proportions gigantesques et commencent à tuer et à récolter. Après avoir été diplômée de l’école professionnelle pour enfants cette année-là, elle a postulé à la Tisch School of the Arts de l’Université de New York; elle a décidé de se concentrer sur sa carrière cinématographique lorsqu’elle a été rejetée.

2003–2004: Transition vers des rôles pour adultes

Johansson est passée du rôle d’adolescent à celui d’adulte avec deux films en 2003: la comédie dramatique romantique Lost in Translation et le drame Girl with a Pearl Earing. Dans le premier, réalisé par Sofia Coppola, elle joue Charlotte, une jeune épouse apathique et solitaire, en face de Bill Murray. Coppola avait d’abord remarqué Johansson dans Manny & Lo, et l’avait comparée à une jeune Lauren Bacall; Coppola avait basé l’histoire du film sur le relation entre Bacall et Humphrey Bogart dans The Big Sleep (1946). Johansson a trouvé l’expérience de travailler avec une réalisatrice différente en raison de la capacité de Coppola à sympathiser avec elle. Réalisé avec un budget de 4 millions de dollars, le film a rapporté 119 millions de dollars au box-office et a été acclamé par la critique. Roger Ebert a été satisfait de la et a décrit les performances des acteurs principaux comme « merveilleuses », et Entertainment Weekly a décrit la « sérénité enveloppante et reposante » de Johansson. Le New York Times a félicité Johansson, âgé de 17 ans au moment du tournage, pour avoir joué un personnage plus âgé.

Dans La fille à la perle de Peter Webber, basée sur le roman du même nom de Tracy Chevalier, Johansson jouait Griet, un jeune serviteur du XVIIe siècle dans la maison du peintre néerlandais Johannes Vermeer (joué par Colin Firth). Webber a interviewé 150 acteurs avant de lancer Johansson.