Par une matinée claire et claire il y a 100 ans, des milliers de soldats britanniques, belges et français ont déposé leurs fusils, sont sortis de leurs tranchées et ont passé Noël à se mêler à leurs ennemis allemands le long du front occidental. Au cours des cent années qui ont suivi, l’événement a été perçu comme une sorte de miracle, un rare moment de paix à peine quelques mois après le début d’une guerre qui finirait par faire plus de 15 millions de vies. Mais que s’est-il réellement passé la veille de Noël et le jour de Noël 1914 – et ont-ils vraiment joué au football sur le champ de bataille?

Le pape Benoît XV, qui a pris ses fonctions en septembre, avait initialement appelé à une trêve de Noël, une idée cela a été officiellement rejeté. Pourtant, il semble que la misère de la vie quotidienne dans les tranchées froides, humides et ternes ait suffi à motiver les troupes à engager elles-mêmes la trêve – ce qui signifie qu’il est difficile de déterminer exactement ce qui s’est passé. Une vaste gamme de récits oraux, d’entrées de journal et de lettres différents de ceux qui ont participé à la réunion rend pratiquement impossible de parler d’une trêve de Noël « typique » telle qu’elle s’est déroulée sur le front occidental. À ce jour, les historiens continuent de ne pas être d’accord sur les détails : personne ne sait où il a commencé ni comment il s’est répandu, ou si, par une étrange magie festive, il a éclaté simultanément à travers les tranchées. Néanmoins, on pense que près des deux tiers des troupes – environ 100 000 personnes – auraient participé au légendaire trêve.

La plupart des récits suggèrent que la trêve a commencé avec des chants de Noël dans les tranchées la veille de Noël, « une belle nuit au clair de lune, du givre sur le sol, du blanc presque partout », comme Pvt . Albert Moren du Second Queens Regiment a rappelé, dans un document rassemblé plus tard par le New York Times. Graham Williams de la Fifth London Rifle Brigade l’a décrit encore plus en détail:

Le lendemain matin, à certains endroits, des soldats allemands sont sortis de leurs tranchées, criant «Joyeux Noël» en anglais. Les soldats alliés sont sortis prudemment pour les saluer. Dans d’autres, les Allemands brandissaient des pancartes indiquant «Vous ne tirez pas, nous ne tirons pas». Au cours de la journée, les troupes ont échangé des cadeaux de cigarettes, de nourriture, de boutons et de chapeaux. La trêve de Noël a également permis aux deux parties d’enterrer enfin leurs camarades morts, dont les corps reposaient depuis des semaines sur le « no man’s land », le terrain entre les opposants tranchées.

Le phénomène a pris différentes formes sur le front occidental. Un récit mentionne un soldat britannique se faisant couper les cheveux par son coiffeur allemand d’avant-guerre; un autre parle d’un porc rôti. Plusieurs mentionnent des coups de pied impromptus avec des ballons de football improvisés, bien que, contrairement à la légende populaire, il semble peu probable qu’il y ait eu des matchs organisés.

La trêve était généralisée mais pas universelle. Les preuves suggèrent que dans de nombreux endroits, les tirs se sont poursuivis – et dans au moins deux tentatives de trêve ont été tentées, mais les soldats qui tentaient de fraterniser ont été abattus par des forces opposées.

Et bien sûr, ce n’était qu’une trêve, pas la paix. Les hostilités ont repris, dans certains endroits plus tard dans la journée et dans d’autres seulement après le jour de l’An. « Je me souviens du silence, du bruit étrange du silence », a rappelé plus tard un vétéran du Cinquième Bataillon de la Black Watch, Alfred Anderson, à The Observer. « Ce fut une courte paix dans une guerre terrible. » Lorsque la Grande Guerre a repris, elle a causé des destructions et des ravages tels que les soldats se sont endurcis face à la brutalité de la guerre. Bien qu’il y ait eu des moments de paix occasionnels pendant le reste de la Première Guerre mondiale, ils ne sont plus jamais venus à l’échelle de la trêve de Noël en 1914.

Pourtant, pour beaucoup à l’époque, l’histoire de la trêve de Noël était pas un exemple de chevalerie dans les profondeurs de la guerre, mais plutôt une histoire de subversion: lorsque les hommes sur le terrain ont décidé qu’ils ne menaient pas la même guerre que leurs supérieurs.Le no man’s land ne dépassant parfois que 30 mètres, les troupes ennemies étaient si proches qu’elles pouvaient s’entendre et même sentir leur cuisine. Le commandant du Second Corps britannique, le général Sir Horace Smith-Dorrien, a estimé que cette proximité posait «le plus grand danger» pour le moral des soldats et a dit aux commandants de division d’interdire explicitement toute «relation amicale avec l’ennemi». Dans une note publiée le 5 décembre, il a averti que: « les troupes dans les tranchées à proximité de l’ennemi glissent très facilement, si elles sont autorisées à le faire, dans une théorie de la vie » vivre et laisser vivre « .»

En effet, un soldat britannique, Murdoch M. Wood, s’exprimant en 1930, a déclaré: « Je suis alors arrivé à la conclusion que je tenais très fermement depuis lors, que si nous avions été laissés à nous-mêmes, il n’y aurait jamais eu un autre coup de feu. Adolf Hitler, alors caporal du 16e Bavarois, voyait les choses différemment: « Une telle chose ne devrait pas arriver en temps de guerre », aurait-il fait remarquer. « N’avez-vous pas le sens de l’honneur allemand? »

Pourtant, un siècle plus tard, la trêve est restée dans les mémoires comme un témoignage du pouvoir de l’espoir et de l’humanité à une heure vraiment sombre de l’histoire, immortalisée et romancée dans des romans pour enfants comme War Game de Michael Foreman, dans des films tels que Joyeux Noel. et Oh, quelle belle guerre! et même dans une publicité de Noël controversée cette année de Sainsbury’s, une chaîne de supermarchés britannique. Pour marquer le centenaire cette année, le prince William a dévoilé un mémorial le 12 décembre: un cadre en métal représentant un ballon de football, avec deux mains jointes à l’intérieur, et une semaine plus tard, inspiré par les événements de la trêve, l’armée britannique et allemande les équipes de football ont joué un match amical. Et bien que la trêve de Noël ait pu être ponctuelle dans le conflit, le fait qu’elle reste si largement commémorée témoigne du fait qu’en son cœur elle symbolise un désir très humain de paix, aussi fugace soit-elle.

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