Chaque mère sait que les nouveau-nés sont des créatures sociales quelques heures après la naissance. Ils préfèrent regarder les visages plutôt que les objets et imitent même les expressions faciales. Maintenant, une étude suggère que la propension aux interactions sociales existe dans l’utérus. Les jumeaux commencent à interagir dès la 14e semaine de gestation.

Des chercheurs de l’Université de Turin et de l’Université de Parme en Italie ont utilisé l’échographie, une technique d’imagerie des structures internes du corps, pour suivre le mouvement de cinq paires des fœtus jumeaux en séances quotidiennes de 20 minutes. Tel que publié dans le PLoS ONE d’octobre, les scientifiques ont découvert que les fœtus commencent à atteindre leurs voisins à la 14e semaine de gestation. Au cours des semaines suivantes, ils ont réduit le nombre de mouvements vers eux-mêmes et ont plutôt atteint plus fréquemment vers leurs homologues. À la 18e semaine, ils passaient plus de temps à contacter leurs partenaires qu’eux-mêmes ou les parois de l’utérus. Près de 30 pour cent de leurs mouvements étaient dirigés vers leurs compagnons prénataux. Ces mouvements, comme se caresser la tête ou le dos, duraient plus longtemps et étaient plus précis que les actions autodirigées, comme toucher leurs propres yeux ou bouche.

Les résultats suggèrent que les fœtus jumeaux sont conscients de leurs homologues dans l’utérus, qu’ils préfèrent interagir avec eux et qu’ils y répondent de manière spéciale. Le contact entre eux semblait être planifié – pas un résultat accidentel de la proximité spatiale, dit la co-auteur de l’étude Cristina Becchio de Turin. «Ces résultats nous obligent à être antérieurs à l’émergence du comportement social», dit-elle.

Le fait que les fœtus puissent contrôler leurs actions dans l’utérus n’est pas une surprise. Co-auteur Vittorio Gallese, neuroscientifique à Parme , et ses collaborateurs ont précédemment montré que les fœtus affichent des mouvements habiles dès le cinquième mois de gestation. Becchio pense que la présence d’un jumeau peut accélérer le développement moteur.

À l’avenir, l’équipe prévoit de développer des tests diagnostiques en systématiquement suivre le mouvement d’un grand nombre de fœtus. Les modèles d’activité dans l’utérus peuvent prédire le développement moteur ultérieur ou des altérations de la cognition sociale, comme l’autisme, dit Gallese. « L’utérus est probablement un point de départ crucial pour développer un sens de soi et le sens des autres. »