Dans la succession primaire, des espèces pionnières comme le lichen, les algues et les champignons ainsi que d’autres facteurs abiotiques comme le vent et l’eau commencent à «normaliser» l’habitat. La succession primaire commence sur des formations rocheuses, telles que des volcans ou des montagnes, ou dans un endroit sans organismes ni sol. La succession primaire conduit à des conditions plus proches de l’optimum pour la croissance des plantes vasculaires; la pédogenèse ou la formation du sol, et l’augmentation de la quantité d’ombre sont les processus les plus importants.

Ces lichens, algues et champignons pionniers sont alors dominés et souvent remplacés par des plantes mieux adaptées à des conditions moins difficiles, celles-ci les plantes comprennent des plantes vasculaires comme les graminées et certains arbustes capables de vivre dans des sols minces souvent à base de minéraux. Les niveaux d’eau et de nutriments augmentent avec la quantité de succession présentée.

Les premiers stades de la succession primaire sont dominés par des espèces à petites propagules (graines et spores) qui peuvent être dispersées sur de longues distances. Les premiers colonisateurs – souvent des algues, des champignons et des lichens – stabilisent le substrat. Les approvisionnements en azote sont limités dans les nouveaux sols et les espèces fixatrices d’azote ont tendance à jouer un rôle important au début de la succession primaire. Contrairement à la succession primaire, les espèces qui dominent la succession secondaire, sont généralement présentes dès le début du processus, souvent dans la banque de graines du sol. Dans certains systèmes, les chemins de succession sont assez cohérents et sont donc faciles à prévoir. Dans d’autres, il existe de nombreuses voies possibles. Par exemple, les légumineuses fixatrices d’azote modifient les trajectoires de succession.

Les spores de lichen ou de champignon, étant l’espèce pionnière, se répandent sur une terre de roches. Ensuite, les roches sont décomposées en particules plus petites. La matière organique s’accumule progressivement, favorisant la croissance des plantes herbacées comme l’herbe, les fougères et les herbes. Ces plantes améliorent encore l’habitat en créant plus de matière organique lorsqu’elles meurent et en fournissant des habitats aux insectes et autres petits animaux. Cela conduit à l’apparition de plus grandes plantes vasculaires comme des arbustes ou des arbres. Plus d’animaux sont alors attirés vers la région et une communauté de climax est atteinte.