Le chant des cigales est assourdissant, mes vêtements sont collants et lourd de chaleur et de sueur, ma main droite est gonflée par les piqûres de fourmis, je suis haletante, presque m’évanouissant d’épuisement – et j’ai un grand sourire sur mon visage. J’ai enfin atteint mon objectif, la maison de Rajah Brooke, au sommet de Bukit Peninjau, une colline au milieu de la jungle de Bornéo.

C’est là que, en février 1855, le naturaliste Alfred Russel Wallace écrivit son article extrêmement influent sur la «loi du Sarawak». Il est aussi crucial pour la pensée de Wallace de démêler les mécanismes de l’évolution que les îles Galàpagos l’étaient pour son contemporain, Charles Darwin.

Trois ans plus tard, en 1858, deux articles qui changerait notre compréhension de notre place dans le monde naturel ont été lus devant la Linnean Society of London. Leurs auteurs: Charles Darwin et Alfred Russel Wallace. Une autre année, Charles Darwin publiera « L’Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, »Le positionnant carrément comme le père de l’évolution. La question de savoir si Darwin ou Wallace devraient à juste titre être crédités pour la découverte des mécanismes de l’évolution a suscité la controverse à peu près depuis lors.

En comparaison, peu de choses ont été écrites sur le travail fondateur de Wallace, publié quatre ans plus tôt. Dans ce que l’on appelle communément son article sur la «loi du Sarawak», Wallace réfléchit à la distribution unique des espèces apparentées, qu’il ne pouvait expliquer que par des changements graduels. Cette idée deviendrait finalement une théorie de l’évolution entièrement formée par sélection naturelle – la même théorie que Charles Darwin est arrivé à indépendamment des années auparavant, mais n’avait pas encore publié.

Je suis un biologiste évolutionniste qui a toujours été fasciné par les mécanismes de l’évolution ainsi que par l’histoire de mon propre domaine, et c’est comme visitant un terrain sacré pour que je trace les traces de Wallace à travers la jungle où il a découvert les mécanismes du fonctionnement de l’évolution.

Fondateur oublié de la théorie de l’évolution

Alfred Russel Wallace, à l’origine une terre géomètre d’un milieu modeste, était un naturel est dans l’âme et un aventurier. Il quitte l’Angleterre pour collecter des spécimens biologiques en Amérique du Sud pour financer sa quête: comprendre les grandes lois qui façonnent la vie. Mais son voyage de retour a été gâché par des conditions météorologiques terribles qui ont entraîné le naufrage de son navire, tous les spécimens ont été perdus et une expérience de mort imminente pour Wallace lui-même.

Afin de récupérer l’argent qu’il avait perdu dans le naufrage, il se dirigea vers le Archipel malais, une région dans laquelle peu d’Européens s’étaient jamais aventurés. Wallace a passé du temps à Singapour, en Indonésie, à Bornéo et aux Moluques.

Là, il a écrit un article succinct, mais brillant, qu’il a envoyé à Charles Darwin. Il y décrit comment les organismes produisent plus de descendants que nécessaire, et la sélection naturelle ne favorise que les plus aptes. Les idées auxquelles il était arrivé par lui-même étaient révolutionnaires – et reflétaient étroitement ce que Darwin réfléchissait sur lui-même.

Recevoir l’article de Wallace – et se rendre compte qu’il pourrait être scientifiquement « récupéré » par ce naturaliste inconnu – a incité Darwin à précipiter ses propres écrits, ce qui a abouti à la présentation à la Linnean Society en 1858. L’article de Wallace, maintenant connu sous le nom de «papier de Ternate», était une élaboration de sa pensée, basée sur une première incursion antérieure dans le domaine de l’évolution. biologie.

Quelques années plus tôt, lorsque à Singapour, Wallace avait rencontré James Brooke, un aventurier britannique, qui, à travers des circonstances incroyables, est devenu le rajah de Sarawak, un grand État de l’île de Bornéo. James Brooke créerait une dynastie de dirigeants Sarawak, connus sous le nom de rajahs blancs.

Lors de leur rencontre, Brooke et Wallace sont devenus amis. Wallace est tombé amoureux du Sarawak et s’est rendu compte que c’était un terrain de collecte idéal, principalement pour les insectes, mais aussi pour les orangs-outans très recherchés. Il est resté dans la région un total de 14 mois, son plus long séjour dans l’archipel. Vers la fin de son séjour, Wallace a été invité par Brooke à visiter son chalet, un endroit sur le Bukit Peninjau qui était agréablement frais, entouré d’une forêt luxuriante et prometteuse.

Wallace l’a décrit dans ses propres mots:

« C’est une montagne pyramidale très raide de roche basaltique cristalline, environ mille pieds de haut, et couvert d’une forêt luxuriante. Il y a trois villages Dyak dessus, et sur une petite plate-forme près du sommet se trouve le lodge en bois grossier où le Rajah anglais avait l’habitude d’aller se détendre et prendre l’air frais…. La route qui monte le la montagne est une succession d’échelles sur la face des précipices, des ponts en bambou au-dessus des ravines et des gouffres, et des chemins glissants sur des rochers et des troncs d’arbres et d’énormes rochers aussi gros que des maisons. »

La jungle entourant le chalet était pleine de possibilités de collecte – c’était particulièrement bon pour les mites. Wallace s’asseyait dans la pièce principale du chalet avec les lumières allumées la nuit, travaillant, parfois furieusement, à épingler des centaines de spécimens . En seulement trois séances du soir, Wallace écrivait son article sur la «loi du Sarawak» dans ce cadre éloigné.

consciemment ou non, Wallace posait les fondations pour comprendre les processus de l’évolution. Travaillant les choses dans ce cottage à l’écart, il a commencé à synthétiser une nouvelle théorie évolutionniste qu’il développerait complètement dans son article sur Ternate.

Sur les traces de Wallace au Sarawak

J’enseigne l’évolution aux étudiants depuis plus de deux décennies et j’ai toujours été fasciné par l’histoire du journal « Sarawak Law ». Lors d’un récent voyage à Bornéo, j’ai décidé d’essayer de retracer les marches de Wallace jusqu’au chalet pour voir par moi-même où cet article pionnier a été rédigé.

les informations sur l’emplacement exact de Bukit Peninjau se sont avérées être un défi en soi, mais après quelques erreurs et instructions contradictoires obtenues des villageois locaux, mon fils Alessio, âgé de 16 ans, et moi avons trouvé le début du sentier.

Au moment où nous avons commencé, il était évident que nous nous étions aventurés hors des sentiers battus. Le sentier est étroit, escarpé, glissant et parfois à peine reconnaissable comme un chemin. La pente très raide, combinée à la chaleur et à l’humidité, rend difficile la négocier.

Bien que beaucoup de choses aient disparu depuis l’époque de Wallace, une grande diversité de formes de vie est toujours visible. Dans l’épaisseur de la jungle le long de la partie inférieure du sentier, nous avons repéré plusieurs peuplements de la plus haute fleur du monde, la bien nommée Amorphophallus. Des centaines de papillons étaient partout, ainsi que d’autres arthropodes particuliers, notamment des fourmis géantes et des mille-pattes géants.

Sur certains tronçons, le sentier est si raide que nous avons dû nous fier aux cordes nouées qui ont été installées pour nous aider avec la montée. Apparemment, les fourmis rouges aiment aussi ces cordes – et nos mains agrippantes tout autant.

Finalement, après environ une heure et demie d’escalade et de difficultés, nous avons atteint une partie quelque peu plate du sentier, pas plus de 9 mètres longue. Sur la droite, un petit chemin conduisait à une clairière, ancien emplacement du gîte. Il est difficile de ne pas imaginer Alfred Russel Wallace, à des milliers de kilomètres de chez lui, dans un isolement scientifique complet, s’interrogeant sur la signification de la diversité biologique. J’étais à court de mots, même si mon fils adolescent était perplexe devant la signification émotionnelle du moment pour moi.

Je me suis promené dans l’espace dégagé où se trouvait le chalet, imaginant les pièces, les bocaux , les filets, les mites et les cahiers. C’est une sensation incroyable de partager cet espace.

Nous avons descendu une pente menant à l’immense rocher en surplomb où Brooke et Wallace ont trouvé «des bains rafraîchissants et une eau potable délicieuse». Les piscines ont disparu maintenant, remplies de débris naturels, mais la grotte est toujours un abri bienvenu contre le soleil.

Nous avons décidé de monter au sommet de la colline. Trente minutes et des seaux de sueur plus tard, nous sommes arrivés à un point de vue où nous pouvions admirer la vue sur toute la vallée, dégagée par la jungle. Nous avons vu des fermes de palmiers à huile, des maisons et des routes. Mais je me suis concentré sur la rivière au loin, utilisée Wallace pour atteindre cet endroit.J’ai imaginé à quoi devait ressembler la forêt primaire, pleine d’orangs-outans, de papillons et de calaos, il y a 160 ans.

Au milieu de cet environnement magnifique mais très rude, Wallace a pu garder la tête claire , réfléchissez profondément à ce que tout cela signifiait, mettez-le sur papier et envoyez-le au biologiste le plus éminent de l’époque, Charles Darwin.

Comme beaucoup d’autres aficionados de l’évolution, j’ai visité les îles Galàpagos et a retracé les pas de Darwin. Mais c’est dans cette jungle reculée, loin de tout et de tout – peut-être à cause des difficultés physiques pour atteindre le cottage de Rajah Brooke combinées à la beauté brute des environs – que j’ai ressenti un lien plus profond avec cette époque lointaine, lorsque l’évolution a été découverte. .