Une telle augmentation énorme dépend de l’acceptation massive des véhicules électriques par rapport aux véhicules à moteur à combustion traditionnels et de la création de l’infrastructure nécessaire pour alimenter autant de véhicules électriques. Mais il faudra également une quantité massive de lithium pour fabriquer les batteries sur lesquelles ces voitures fonctionneront – un défi énorme en soi.

À l’heure actuelle, le monde extrait environ 400 000 tonnes de lithium par an, assez pour alimenter 2 à 3 millions de véhicules électriques, mais seulement un tiers de ce montant va actuellement aux véhicules électriques. Ce nombre devra peut-être être multiplié par dix pour atteindre l’objectif de Musk, et cela ne prend pas en compte les autres constructeurs automobiles.

Tesla a fait un pas pour assurer une partie de ses besoins en lithium en signant un accord de vente avec Piedmont Lithium (PLL) la semaine dernière. Le stock du Piémont a plus que doublé après la rupture de la nouvelle de l’accord de vente avec Tesla – ainsi qu’il aurait dû. L’accord garantit que Tesla achètera environ un tiers de la production de la start-up pendant 10 ans. Bien que la mine de Piedmont ne soit pas encore opérationnelle, elle prévoit de livrer le produit à Tesla d’ici 2022 ou 2023.

Des mineurs comme Albemarle (ALB), SQM (SQM) et Livent (LTHM) devraient être considérés parmi les gagnants potentiels du prochain boom des véhicules électriques.

L’exploitation du lithium n’est ni facile ni facile à comprendre. La chaîne d’approvisionnement est compliquée. Les producteurs de lithium, pour la plupart, n’expédient pas de métal pur. Au lieu de cela, ils vendent des produits tels que le carbonate de lithium et l’hydroxyde de lithium à des fabricants de batteries et de cathodes de batteries comme LG Chem (051910, Corée).

Les mineurs obtiennent le lithium élémentaire des saumures de sel laissées par les mers anciennes dans des endroits comme le désert d’Atacama au Chili, l’endroit le plus sec de la Terre, et dans des minéraux de roche dure tels que le spodumène, trouvés en Australie et ailleurs. Le récent accord de Tesla avec le Piémont lui fournira 60 000 tonnes de spodumène concentré. Celui-ci sera converti en hydroxyde de lithium et transformé en cathode de batterie, qui sera insérée dans une cellule de batterie dans le cadre d’un bloc-batterie modèle 3.

Ces 60 000 tonnes suffisent pour environ 150 000 à 200 000 batteries, bien en deçà de la quantité nécessaire si Tesla se rapproche de son objectif. De toute évidence, il y a beaucoup de croissance pour les joueurs de lithium existants.

Les prix des produits au lithium sont un joker pour les producteurs. Les prix du secteur sont un secret bien gardé, et les indices de prix ne sont pas utilisés pour les transactions. Les prix ont atteint un sommet vers 2018 et se sont échangés, à certains moments, pour plus de 25 000 $ la tonne. Ils ont ensuite chuté à mesure que la nouvelle capacité est entrée en service – la capacité a doublé de 2016 à 2019 – et que l’économie est entrée en récession. Les prix se sont stabilisés. l’année dernière à environ 7 000 $ la tonne.

« La direction des prix devrait être à la hausse », a déclaré à Barron’s, le PDG de Piedmont, Keith Philips. « Quel est le niveau auquel ils vont dans le prochain pic de cycle? »

Une demande plus élevée et plus les prix sont un bon vent pour les stocks de lithium. Alors, lequel les investisseurs devraient-ils acheter? Albermarle est le jeu sûr. Ce n’est pas seulement un stock de lithium – il fabrique également des produits à base de brome, utilisés dans les retardateurs de flamme et les catalyseurs utilisés par les raffineries. Il devrait augmenter ses ventes à un taux de 10%, sur une base d’environ 3 milliards de dollars, au cours des trois prochaines années. Se négociant à seulement 13 fois le bénéfice estimé de 6,88 $ par action pour 2023, c’est le stock de lithium le moins cher, en grande partie parce qu’il ne s’agit pas simplement d’un stock de lithium.

SQM, qui extrait du lithium au Chili à partir de saumures salées, fabrique également des engrais pour l’agriculture marchés. Il devrait augmenter ses ventes à un taux annuel de 18% au cours des trois prochaines années sur une base de 1,8 milliard de dollars, ce qui lui permettra de réaliser un bénéfice d’environ 1,70 $ par action. À ce niveau, les actions de SQM, qui se négocient récemment à 32,51 $, se négocient à environ 19 fois les bénéfices estimés en 2023. Les actions ont augmenté d’environ 22% en 2020.

Nous sommes particulièrement enthousiasmés par Livent, qui exploite des actifs dans le monde entier et extrait son lithium primaire en Argentine. Wall Street s’attend à ce que l’entreprise augmente ses ventes d’environ 15% par an en moyenne entre 2020 et 2023, sur une base de 284 millions de dollars. La majeure partie de la croissance provient de volumes plus élevés. Le bénéfice par action devrait passer de 6 cents en 2020 à 34 cents en 2023, soit un taux de croissance annuel moyen de 78%. L’action s’est récemment négociée à environ 9 $, soit 28 fois le chiffre des bénéfices de 2023.L’action est plus chère que ses pairs, mais a plus à gagner d’une marée montante dans l’industrie du lithium.

Il est tentant de choisir le titre le moins cher, mais si les prix du lithium commencent à baisser, Livent semble être le meilleur pari.

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