Le numéro d’avril 1907 d’American Medicine contenait un article du Dr Duncan Macdougall décrivant son expérience dans laquelle les lits de patients mourants ont été placés sur une balance sensible. Croyez-le ou non, il essayait de peser l’âme humaine! Le document était intitulé « Hypothèse concernant la substance de l’âme avec des preuves expérimentales de l’existence d’une telle substance. » Macdougall de Haverhill, Massachusetts a placé six patients mourants sur la balance spécialement construite et a conclu qu’au moment du décès, il y avait une perte de poids d’environ trois quarts d’once, soit 21 grammes. Il avait précédemment déterminé la perte de poids attribuée à l’évaporation. d’humidité de la peau, et par comparaison, cela a été soudain et beaucoup plus important. Il a même contrôlé la perte de poids due à l’élimination des urines et des matières fécales et a conclu que celles-ci ne pouvaient pas expliquer le changement de poids. La perte d’air des poumons n’était pas la solution non plus, comme il l’a déterminé en se couchant lui-même sur la balance et en notant que la respiration n’avait aucun effet sur le poids. Après avoir pesé ses six patients, Macdougall est allé travailler sur des chiens. aucune perte de poids au moment où ils ont expiré. Il n’a pas été surpris bien sûr parce qu’il ne pensait pas que les chiens avaient une âme. Personne depuis n’a confirmé les découvertes de Macdougall mais le film « 21 grammes » était basé sur cette idée.