Mary, Martha et leur mère Tallulah sont des métayers au Texas dans les années 1890. Au début de Gun & Powder, ils découvrent que leur récolte est courte, et le propriétaire de la plantation les menace d’une dette de 400 $ et d’une expulsion. Le style de métayage de l’agriculture est pratiqué dans le monde entier depuis des siècles, mais une forme unique a émergé dans le sud des États-Unis après la fin de la guerre civile et l’abolition de l’esclavage.

L’économie du Sud d’avant-guerre était principalement agraire et construite presque entièrement sur le dos des esclaves et de leur travail gratuit. L’esclavage a été aboli avec la fin de la guerre civile et le passage du treizième amendement à la Constitution en 1865. Sans plus de travail libre et environ 3,5 millions de personnes plus en esclavage, l’économie du Sud s’est effondrée.

La période qui suit immédiatement la guerre civile est appelée l’ère de la reconstruction. Pendant ce temps, le gouvernement des États-Unis a tenté d’acclimater les anciens esclaves à la liberté et de reconstruire l’économie et les structures politiques du Sud. Alors que les anciens esclaves avaient leur liberté, ils n’avaient ni biens ni moyens de subvenir à leurs besoins. Beaucoup avaient des compétences en tant qu’ouvriers agricoles, domestiques, artisans et autres professions, mais ils n’avaient ni terre ni équipement. Par conséquent, le général de l’Union William T. Sherman a promis aux Afro-Américains une terre après la guerre (communément appelée 40 acres et une mule) comme un moyen pour eux d’acquérir une indépendance économique. Cependant, le président Andrew Johnson (un sudiste) a annulé l’ordre peu de temps après son entrée en fonction et a rendu les terres allouées aux Blancs à l’été 1865. Une minorité d’Afro-Américains ont pu obtenir des terres sur lesquelles cultiver, mais dans l’ensemble , ils ont été expulsés.

Dans le même temps, les sudistes blancs ne pouvaient pas payer de salaire aux travailleurs afro-américains nouvellement libérés. Leurs dollars confédérés étaient inutiles, le secteur bancaire était en ruine et ne prêtait pas, et ils n’avaient jamais eu à subvenir aux besoins des salaires auparavant. Ils avaient la terre, mais personne pour la cultiver. Ainsi, un contrat de partage des récoltes a provisoirement surgi. Le propriétaire foncier fournirait la terre, les animaux et les semences, et les Afro-Américains fourniraient la main-d’œuvre. Pendant la saison, le propriétaire blanc ou un magasin marchand prêtait aux Afro-Américains de la nourriture, un abri, des médicaments, etc., et à la fin de la saison, les deux parties se partageraient la récolte et les bénéfices. Les Afro-Américains mettaient en effet leur future récolte en garantie pour financer l’équipement nécessaire et les frais de location des terres.

Malheureusement, au moment de l’émergence du métayage, le prix du coton – qui était la principale culture dans une grande partie du Sud – a plongé. Cela signifiait que les travailleurs afro-américains devaient faire la même quantité de travail pour cultiver et récolter le coton, mais ils seraient moins payés pour cela à la fin de la saison – parfois pas assez pour couvrir le coût du prêt. Outre les cultures à bas prix, d’autres facteurs ont fait varier énormément les paiements à la récolte, par exemple les taux d’intérêt élevés sur leurs prêts, les récoltes imprévisibles et les propriétaires malhonnêtes. La dette envers les propriétaires fonciers s’est aggravée année après année jusqu’à ce qu’il n’y ait jamais eu moyen de la rembourser, ce qui a lié les métayers aux terres de la plantation sans possibilité de partir. Ce cercle vicieux a essentiellement transformé le métayage en une autre forme de servitude et des générations de familles se sont appauvries sans autre moyen de gagner leur vie.

Finalement, le système traditionnel de métayage n’était plus tenable. Au moment de la Grande Dépression, de nombreux facteurs sont venus à une tête pour mettre fin à la pratique: le charançon de la capsule avait dévasté la récolte de coton, le sol avait été appauvri en raison du manque de rotation des cultures, et la mécanisation du travail agricole a rendu le travail moins précieux. De plus, alors que la violence raciale augmentait et que les lois Jim Crow resserraient les restrictions sur tous les aspects de la vie afro-américaine, 6 millions d’afro-américains du sud ont choisi de quitter le sud rural et de s’installer dans les villes du nord. La Grande Migration, comme on l’a connue, a eu lieu entre 1916 et 1970. La perte de main-d’œuvre afro-américaine dans le Sud a entraîné un déclin substantiel du fermage et au cours de nombreuses années le métayage a progressivement disparu.