Le « camp-ghetto » de Theresienstadt a existé pendant trois ans et demi, entre le 24 novembre 1941 et le 9 mai 1945. Au cours de son existence, Theresienstadt a servi trois objectifs:

• Theresienstadt a servi de camp de transit pour les Juifs tchèques que les Allemands ont déportés vers des centres de mise à mort, des camps de concentration et des camps de travaux forcés en Pologne, en Biélorussie et dans les États baltes sous occupation allemande.
• C’était un camp de travail dans le ghetto. Les SS y déportèrent puis y incarcèrent certaines catégories de Juifs allemands, autrichiens et tchèques, en fonction de leur âge, de leur handicap à la suite du service militaire antérieur ou de célébrité domestique dans les arts et autres activités culturelles. Pour masquer l’anéantissement physique des Juifs déportés du Grand Reich allemand, le régime nazi a utilisé la fiction générale, principalement à l’intérieur de l’Allemagne, selon laquelle les Juifs déportés seraient déployés au travail productif à l’Est. Comme il ne semblait pas plausible que des Juifs âgés puissent être utilisés pour le travail forcé, les nazis ont utilisé Theresienstadt pour cacher la nature des déportations.
• Theresienstadt a servi de enclos pour les Juifs des groupes susmentionnés. On s’attendait à ce que les mauvaises conditions là-bas précipitent la mort de nombreux déportés, jusqu’à ce que les SS et la police puissent expulser les survivants vers des centres d’extermination à l’Est.

Theresienstadt servait de «colonie», de camp de rassemblement et de camp de concentration. Elle avait des caractéristiques reconnaissables à la fois des ghettos et des camps de concentration. En tant qu’outil de tromperie, Theresienstadt était unique.

Tromperie nazie

Theresienstadt remplissait une importante fonction de propagande pour les Allemands. Le but déclaré publiquement de la déportation des Juifs d’Allemagne était leur « réinstallation à l’est », où ils seraient obligés de se livrer Comme il semblait invraisemblable que des Juifs âgés puissent être utilisés pour le travail forcé, les nazis ont utilisé le ghetto de Theresienstadt pour cacher la nature des déportations. Dans la propagande nazie, Theresienstadt était cyniquement décrite comme une « ville thermale » où les Juifs allemands âgés pouvaient « se retirer » en toute sécurité. Les ortations à Theresienstadt faisaient cependant partie de la stratégie de tromperie nazie. Le ghetto était en réalité un centre de collecte pour les déportations vers les ghettos et les centres d’extermination de l’Europe de l’Est occupée par les nazis.

Céder à la pression suite à la déportation des Juifs danois à Theresienstadt, les Allemands ont permis à la Croix-Rouge internationale de se rendre en juin 1944. Tout cela était un canular élaboré. Les Allemands ont intensifié les déportations du ghetto peu de temps avant la visite, et le ghetto lui-même a été «embelli». Des jardins ont été plantés, des maisons peintes et des casernes rénovées. Les nazis ont organisé des événements sociaux et culturels pour les dignitaires en visite. Une fois la visite terminée, les Allemands ont repris les expulsions de Theresienstadt, qui ne se sont terminées qu’en octobre 1944.

Les expulsions de Theresienstadt

À partir de 1942, les autorités SS ont déporté des Juifs de Theresienstadt vers d’autres ghettos, camps de concentration et centres d’extermination en Europe orientale occupée par les nazis. Les autorités allemandes ont soit assassiné les Juifs à leur arrivée dans les ghettos de Riga, Varsovie, Lodz, Minsk et Bialystok, soit les ont déportés vers des centres de mise à mort. Les transports ont également quitté Theresienstadt directement pour les camps d’extermination d’Auschwitz, Majdanek et Treblinka. Dans le ghetto lui-même, des dizaines de milliers de personnes sont mortes, principalement de maladie ou de famine. En 1942, le taux de mortalité dans le ghetto était si élevé que les Allemands ont construit – au sud du ghetto – un crématorium capable de traiter près de 200 corps par jour.

Sur les 140 000 Juifs environ transférés à Theresienstadt , près de 90 000 ont été déportés vers des points plus à l’est et la mort presque certaine. Environ 33 000 personnes sont mortes à Theresienstadt même.

Vie culturelle à Theresienstadt

Malgré les terribles conditions de vie et la menace constante de déportation, Theresienstadt avait une vie culturelle très développée. Des artistes juifs exceptionnels, principalement de Tchécoslovaquie, d’Autriche et d’Allemagne, ont créé des dessins et des peintures, dont certains représentaient clandestinement la dure réalité du ghetto. Des écrivains, des professeurs, des musiciens et des acteurs ont donné des conférences, des concerts et des représentations théâtrales. Le ghetto a maintenu une bibliothèque de prêt de 60 000 volumes.

Quinze mille enfants sont passés par Theresienstadt. Bien qu’ils y aient été interdits, ils sont allés à l’école. Ils ont peint des tableaux, écrit de la poésie et tenté de conserver un vestige de normalité. Environ 90% de ces enfants ont péri dans des centres de mise à mort.

Les conditions dans le camp étaient difficiles. Les pommes de terre étaient aussi précieuses que les diamants. J’avais faim, peur et malade le plus souvent.Pour mon huitième anniversaire, mes parents m’ont offert un petit gâteau aux pommes de terre avec un soupçon de sucre; pour mon neuvième anniversaire, une tenue cousue de chiffons pour ma poupée; et pour mon dixième anniversaire, un poème écrit par ma mère.
—Inge Auerbacher