Tulip Mania était-elle vraiment la première grande bulle financière?
Un matin d’hiver glacial, au début de 1637, un marin se présenta au comptoir d’un riche marchand hollandais et se vit offrir un copieux petit-déjeuner composé de beaux harengs rouges.
Le marin remarqua un oignon – du moins il pensa – couché sur le compteur. Selon Charles Mackay, écrivant en Écosse 200 ans plus tard, il l’a pincé.
«Il a sournoisement saisi une opportunité et l’a glissé dans sa poche, en guise de goût pour son hareng, et s’est rendu au quai pour manger son petit-déjeuner. A peine avait-il le dos tourné que le marchand manqua son précieux Semper Augustus, d’une valeur de 3 000 florins, soit environ 280 livres. »
Par rapport au salaire de l’époque, cela est bien au-dessus de 1 million de dollars (770 000 £) aujourd’hui.
Cherchant un accompagnement piquant à son poisson, le marin avait involontairement volé non pas un oignon, mais un bulbe de tulipe Semper Augustus rare.
Et au début de 1637, les bulbes de tulipes atteignaient des prix vraiment extraordinaires.
Puis, très soudainement, c’était fini.
En février de cette même année, des grossistes en bulbes se sont rassemblés à Haarlem, à une journée de marche à l’ouest d’Amsterdam, pour constater que personne ne souhaitait acheter. En quelques jours, les prix des tulipes aux Pays-Bas avaient décuplé.
Tulip Mania est souvent citée comme l’exemple classique d’une bulle financière: lorsque le prix d’un quelque chose monte sans cesse, non pas à cause de sa valeur intrinsèque, mais parce que les gens qui l’achètent s’attendent à pouvoir le revendre à un profit.
Il peut sembler insensé de payer 1 million de dollars pour un bulbe de tulipe – mais si vous espérez le vendre à un autre acheteur réceptif pour 2 millions de dollars, cela peut quand même être un investissement rationnel. comme la théorie du « plus grand imbécile ».
Que cela explique ou non la manie des tulipes est cependant une question subtile.
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Il est diffusé sur le BBC World Service. Vous pouvez trouver plus d’informations sur les sources du programme et écouter tous les épisodes en ligne ou vous abonner au podcast du programme.
Le récit de 1841 de Charles Mackay a jeté une longue ombre sur notre imagination.
Son livre, Extraordinary Popular Delusions And The Madness of Crowds, regorge d’histoires vivantes sur la façon dont toute la nation néerlandaise a été impliquée.
Mais ces histoires extravagantes – y compris celle que je viens de vous raconter sur le marin affamé – sont probablement fausses.
Les tulipes faisaient partie d’une corne d’abondance de nouvelles plantes arrivées en Europe au XVIe siècle, notamment des pommes de terre, des poivrons verts et rouges, des tomates, des topinambours, Haricots français et haricots verts.
Au début, les bulbes de tulipes étaient suffisamment inconnus pour être confondus avec des légumes. À au moins une occasion, quelqu’un les a rôtis avec de l’huile et du vinaigre – peut-être le noyau de la vérité dans le grand conte de Charles Mackay.
Mais une fois que l’on a compris quoi faire avec eux, tout le monde a commencé à devenir lyrique à propos leur beauté.
Certaines variétés, infectées par un virus, passé de simples pétales aux couleurs vives à des motifs extrêmement variés.
Tout comme les super-riches collectionnent aujourd’hui de belles peintures à des prix extraordinaires, la classe des marchands hollandais nouvellement riche a commencé à collectionner et à exposer des tulipes rares.
Et pas toujours honnêtement.
Le célèbre botaniste Carolus Clusius a généreusement partagé ses tulipes avec ses amis et collègues, mais a subi de nombreux vols de plantes rares. Ses trésors étaient, après tout, juste assis dans les jardins.
À une occasion, Clusius s’est fait voler des fleurs uniques, pour les trouver dans le jardin d’un aristocrate viennois. Elle a nié toute connaissance de leur provenance.
Comme le note Mike Dash dans Tulipomania, le philosophe Justus Lipsius n’a pas été impressionné par les collectionneurs de tulipes.
« Comment devrais-je appeler cela sinon un une sorte de folie joyeuse? »dit-il, ajoutant:« Ils chassent avec orgueil d’étranges herbes et fleurs, qu’ils conservent et chérissent plus soigneusement que n’importe quelle mère. »
Mais, au début des années 1600, le prix des tulipes ne cessait d’augmenter.
Comme l’écrit Anna Pavord dans The Tulip, la fleur était » le symbole de statut ultime, le symbole définitif emblème de ce que vous valiez. «
Adriaen Pauw, qui était fabuleusement riche et ce que la Hollande avait le plus proche d’un Premier ministre à l’époque, a construit un jardin rempli de miroirs astucieusement positionnés.
Au centre se trouvaient quelques tulipes rares, faites par les miroirs pour ressembler à une multitude – un aveu que même Pauw ne pouvait se permettre de remplir son jardin.
Le prix le plus élevé pour lequel nous avons de bonnes preuves était de 5 200 florins pour une seule ampoule, en cet hiver de 1637. C’est plus de trois fois ce que Rembrandt a facturé pour peindre The Night Watch cinq ans plus tard, et 20 fois le revenu annuel d’un ouvrier qualifié, tel qu’un charpentier.
L’idée qu’un pauvre type ait fait consommer son bulbe de tulipe d’un million de dollars avec un hareng peut être fantaisiste – l’idée que les bulbes les plus rares étaient des trésors d’un million de dollars est plausible.
Pourrait un bulbe de tulipe vaut vraiment un million de dollars? Ce n’est pas aussi absurde que cela puisse paraître.
Les bulbes de tulipes produisent non seulement des tulipes, mais aussi des bulbes de ramification appelés décalages.
Posséder une ampoule rare était un peu comme posséder un champion cheval de course: précieux en soi, peut-être, mais bien plus précieux en raison de sa progéniture potentielle.
Étant donné jusqu’où les riches iraient pour posséder des tulipes inhabituelles, il n’y avait rien de stupide à ce que les marchands de bulbes paient le meilleur florin pour les ampoules.
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Les bulles financières éclatent lorsque les attentes atteignent un point de basculement: une fois assez de personnes expe ct prix à baisser, l’offre de plus grands imbéciles se tarit. Cela explique-t-il l’effondrement soudain des prix en février 1637? Peut-être.
Mais il y a une autre théorie.
Comme les ampoules rares telles que Semper Augustus se multiplient au fil des ans, il est naturel que leur prix baisse.
À Haarlem – l’une des villes hollandaises les plus chaudes – février est exactement le moment où les pousses de tulipes auraient éclaté à travers le sol. plutôt moins rare qu’ils ne l’avaient imaginé.
Si Ainsi, la baisse des prix a pu refléter une augmentation de l’offre, plutôt que l’éclatement d’une bulle.
Quelle qu’en soit la raison, la manie s’est apaisée. Les retombées ont été douloureuses: de nombreux métiers n’étaient pas de simples échanges d’argent. pour les ampoules, mais promet de payer pour les ampoules à l’avenir. Entre les acheteurs qui n’avaient pas d’argent et les vendeurs qui n’avaient pas d’ampoules, il y avait beaucoup de grognements sur qui devait quoi à qui.
Mais le p Une économie hollandaise florissante a continué malgré tout.
Les bulles ultérieures ont été beaucoup plus conséquentes. La manie ferroviaire des années 1840 a peut-être été le plus grand boom et crash de l’histoire.
Des commentateurs influents ont écarté les avertissements de problèmes financiers à venir et ont encouragé les investisseurs à faire monter les actions des compagnies ferroviaires britanniques à des prix.
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Et au beau milieu de tout cela, il y avait Charles Mackay lui-même, exhortant les gens à investir leur argent dans les chemins de fer et caca-caca ceux qui craignaient que toute l’affaire se termine en larmes.
Il était devenu célèbre en se moquant des bulles du passé – mais avait un peu moins à dire sur la bulle beaucoup plus sérieuse qu’il avait lui-même contribué à gonfler.
Le recul rend tout clair, mais alors que vous êtes pris au milieu d’une bulle, la vue est aussi déroutante que le jardin de miroirs d’Adriaen Pauw.