Matthew Webb, un capitaine de la marine marchande de 27 ans, devient la première personne connue à nager avec succès la Manche. Le capitaine Webb a accompli la traversée exténuante de 21 milles, qui a vraiment nécessité 39 milles de nage à cause des courants de marée, en 21 heures et 45 minutes. Pendant la traversée de nuit de Douvres, en Angleterre, à Calais, en France, le capitaine Webb a bu du cognac, du café et du thé de boeuf pour garder ses forces et se réchauffer. Il a été salué comme un héros national à son retour en Angleterre, et un arc de triomphe a été érigé en son honneur dans sa ville natale du Shropshire. Le Daily Telegraph a proclamé: « En ce moment, le capitaine est probablement l’homme le plus connu et le plus populaire au monde. »

Un des 12 enfants, Webb a appris à nager dans la rivière Severn en dessous d’Ironbridge. à 12 ans, il a rejoint le navire-école de commerce Conway. On ne se souvenait pas de lui comme d’un nageur rapide, mais ses camarades cadets ont noté son endurance. En parcourant le monde avec la marine marchande, Webb a fait sa marque avec plusieurs nages courageuses et dangereuses. était populaire dans les années 1870, et Webb décida de nager dans la Manche après avoir lu dans un journal une tentative infructueuse. Il s’entraîna le long de la côte sud de l’Angleterre, nageant sur des distances de 10 à 20 milles et s’acclimatant à l’eau froide. En août 1875, sa première tentative de nager dans la Manche se solda par un échec, mais il décida de recommencer.

Le 24 août 1875, enduit de graisse de marsouin pour l’isolation et vêtu d’un maillot de bain rouge en soie, il a plongé au large de la jetée de l’Amirauté de Douvres en th Les eaux froides de la Manche. Il a commencé la course en fin de soirée à cause des marées et a maintenu un rythme lent et régulier dans l’obscurité, en utilisant la brasse. Les bateaux qui l’accompagnaient lui ont remis du thé de bœuf, de l’eau-de-vie et d’autres liquides pour le soutenir, et Webb a bravé les méduses piquantes et les plaques d’algues tout en avançant. À sept milles de la côte française, la marée a changé et il a semblé reculer, mais juste après 10 heures du matin, il s’est approché de la côte française. L’équipage du courrier sortant The Maid of Kent lui a offert une sérénade avec « Rule Britannia », et peu avant 11 heures, Webb a pataugé à terre.

Après avoir dormi 12 heures en France, Webb est rentré en Angleterre en bateau, en disant , « la sensation dans mes membres est similaire à celle après le premier jour de la saison de cricket. » Il a été honoré lors d’un banquet de bienvenue à Douvres, où le maire a proclamé: «Dans l’histoire future du monde, je ne crois pas qu’un tel exploit soit exécuté par qui que ce soit.» La Bourse de Londres a mis en place un fonds de témoignage pour lui. Il a parcouru le pays, donné des conférences et nagé.

En quelques années, l’intérêt pour Captain Webb a commencé à décliner. Surexposé sur le circuit des conférences et ayant passé ou donné la plupart de l’argent qu’il gagnait grâce à sa nage dans la Manche, il accepta une série d’expositions dégradantes. En mars 1880, il flotta pendant 60 heures dans le réservoir de baleines du Royal Aquarium de Westminster, et en octobre il accepta à une baignade prolongée dans les eaux glaciales du lac Lancashire. Il a été tiré de l’eau épuisée et hypothermique, et ses proches ont dit que sa constitution ne s’était jamais rétablie. À la recherche d’une autre forme de revenu, il se vantait d’être un inventeur, mais peu jamais vu son vélo, son appareil de natation ou sa machine volante, qui avait des ailes de mouette qui battaient. Il se serait cassé le nez en testant la machine volante.

Finalement, le capitaine Webb s’est rendu en Amérique avec sa femme et deux enfants et mise en scène de natation exh ibitions qui ont attiré divers degrés d’attention. En entendant parler des exploits d’Emile Blondin, un casse-cou français qui a traversé les chutes du Niagara sur une corde raide, le capitaine Webb a élaboré un nouveau plan pour restaurer sa renommée et sa fortune. Il se rendrait aux chutes et nagerait sur un tronçon particulièrement dangereux de la rivière Niagara qui était redouté pour ses rapides et son tourbillon mortels.

À son arrivée aux chutes du Niagara, il a convoqué une conférence de presse pour décrire ce qu’il croyait serait son plus grand exploit depuis la baignade dans la Manche. Il embarquerait dans un petit bateau jusqu’à un point en contrebas des chutes. Il sautait alors et flottait dans les rapides. S’il était trop difficile de rester à la surface, il plongeait, remontant de temps en temps pour respirer et montrer sa capacité à nager. Puis il contournait le tourbillon, estimant qu’il lui faudrait deux ou trois heures pour se dégager de son attraction. Une fois au-delà, il nagerait vers le rivage du côté canadien.

Les habitants ont informé Webb que son plan était un suicide, notant que 80 personnes étaient mortes dans les rapides récemment. Webb les a ignorés et a estimé qu’il recevrait 10 000 $ des compagnies de chemin de fer, qui, selon lui, profiteraient grandement des foules de spectateurs se rendant à Niagara pour l’événement.En fin de compte, les chemins de fer ont refusé de le parrainer et il a été amené dans la rivière à 16 heures. le 24 juillet 1883, avec l’intention de risquer sa vie pour ce qu’il a appelé le crédit de sa renommée. Vêtu du même maillot de bain rouge qu’il portait lorsqu’il nageait dans la Manche, il plongea courageusement dans l’eau. Les milliers de spectateurs rassemblés le long du rivage ont applaudi.

Au début, il nageait puissamment et paraissait serein, mais la rivière s’est rétrécie et il a été saisi par les rapides. Trois fois, il a été tiré en dessous puis est remonté à des centaines de mètres de l’endroit où il avait été vu pour la dernière fois. Il n’avait plus le contrôle et a été tiré en aval à un rythme effréné. Comme il est venu sur le tourbillon, il a vomi son bras droit et est ensuite allé sous. Des secondes, des minutes et des heures se sont écoulées, et il n’est pas remonté.

Cinq jours plus tard, son corps entaillé, contusionné et boursouflé a été retrouvé par un pêcheur en aval. Il avait été retenu par le bain à remous pendant un certain temps avant d’être expulsé. Le corps avait une énorme blessure à la tête, exposant le crâne, mais une autopsie a conclu que Webb avait probablement été écrasé par la force du tourbillon et avait subi la coupure plus tard.

Webb a été enterré dans le cimetière d’Oakwood au bord des chutes, dans une petite parcelle connue sous le nom de « The Strangers ‘Rest ». En 1908, dans ce qui aurait été sa 60e année, le Webb Memorial a été érigé dans sa ville natale en Angleterre. Son inscription simple se lit comme suit: « Rien de grand n’est facile. »