Les maisons ornées d’arcs-en-ciel sont devenues un spectacle courant pendant le verrouillage. Généralement sous la forme de dessins d’enfants collés dans les fenêtres, l’arc-en-ciel est devenu un symbole de soutien pour le NHS. Des rues de Bradford au 10 Downing Street, des terrains de jeux scolaires au palais de Kensington, le symbole de l’arc-en-ciel en soutien au NHS semble avoir été adopté à tous les niveaux de la politique.

Les symboles sont compliqués et ont généralement une histoire contestée. L’arc-en-ciel ne fait pas exception; son histoire est imprégnée de pensée politique et théologique. Bien qu’elle soit antérieure à la réforme, la guerre des paysans allemands en 1525 a vu le réformateur radical Thomas Müntzer rassembler son alliance paramilitaire, «l’alliance éternelle de Dieu» sous une bannière arc-en-ciel. Un symbole de foi et d’espoir.

Dans une histoire plus récente, le 20e siècle a vu l’arc-en-ciel symboliser des moments et des mouvements de changement social. Dans les années 1960, un drapeau arc-en-ciel était utilisé lors de marches pour la paix, en Italie et au-delà, comme dans les manifestations contre les armes nucléaires. Un symbole d’un désir permanent de paix. Dans les années 1970, Gilbert Baker a conçu le drapeau arc-en-ciel pour la communauté LGBT, remplaçant le triangle rose qui avait été utilisé par les nazis pour stigmatiser et opprimer. Le drapeau arc-en-ciel est devenu un symbole de fierté.

Puis, dans les années 1990, l’archevêque Desmond Tutu a inventé le terme «nation arc-en-ciel» pour décrire l’Afrique du Sud, cette langue a ensuite été utilisée par Nelson Mandela après les élections de 1994. Un symbole de réconciliation et d’unité.

Et maintenant, l’arc-en-ciel est devenu un symbole d’espoir que la pandémie prendra fin et un symbole de gratitude publique envers les membres du NHS qui travaillent pour prendre soin de nous et de notre communauté lorsque nous tombons malades.

Ces symboles ne se limitent pas aux moments historiques dans lesquels ils trouvent leur origine, mais ils existent au-delà leur contexte historique, jusqu’à nos jours. Cela signifie que les nombreuses expressions différentes du symbolisme de l’arc-en-ciel se chevauchent souvent, voire se font parfois concurrence. Cela soulève la question de savoir à qui appartient l’arc-en-ciel.

En mai, une compagnie de bus de Plymouth a tweeté qu’elle devait «renommer» leur bus Pride, en utilisant l’arc-en-ciel dessus pour remercier le NHS. Le même bus, avec le même design, utilisant le même symbole, devait maintenant symboliser autre chose. L’une des préoccupations communes soulevées par ceux qui ont tweeté Plymouth Citybus, contrariés par le changement de marque, était la peur de l’effacement de l’identité LGBT +. Les symboles sont si vitaux pour notre identité sociale et politique que changer leur signification sur la place publique peut changer la perception publique des groupes et des mouvements.

Trois jours plus tard, Plymouth Citybus a tweeté des excuses à ceux qui ont été offensés par le changement de marque, utilisant l’emoji des mains en prière pour encadrer le tweet, peut-être parce que la prière est en soi un symbole de sincérité. Négocier l’utilisation des symboles n’est pas seulement un défi politique, mais aussi un défi théologique.

Notre compréhension culturelle contemporaine au Royaume-Uni de ce que l’arc-en-ciel symbolise trouve son héritage dans l’histoire théologique. L’histoire de l’arche de Noé reste familière dans un registre culturel britannique, même si tout ce que l’on sait généralement, c’est que des animaux sont entrés dans l’arche deux par deux. Cette histoire biblique trouve sa conclusion dans l’arc-en-ciel, symbole d’espoir, symbole d’un nouveau jour, symbole d’une promesse divine.

Cette reconnaissance de l’histoire théologique de l’arc-en-ciel dans un contexte occidental a conduit certains groupes chrétiens à un désir de récupérer l’arc-en-ciel en affirmant que l’arc-en-ciel et tout ce qu’il symbolise appartient à la pensée chrétienne. S’il y avait un moment pour une telle action, ce moment est passé depuis longtemps.

Il peut être réconfortant de revendiquer la propriété de symboles, mais une fois que les symboles existent dans le public carré ils se déplacent comme dans un jeu de passe le colis. Vous ne pouvez jamais vraiment savoir qui recevra le symbole lorsque la musique s’arrête. Cela ne signifie pas que nous devons ignorer l’histoire d’un symbole, mais plus un symbole est utilisé, plus nous devons être sensibles aux groupes et mouvements auxquels il est lié.

Pour l’instant, la musique s’est arrêtée sur le NHS et l’arc-en-ciel symbolise la gratitude. Mais la musique recommencera. Le NHS conservera sa partie du colis, tout comme les mouvements qui l’ont précédé, mais le symbole continuera. Il n’appartient à personne et à tout le monde à la fois. Au moins jusqu’à ce que la musique s’arrête à nouveau.

Emma Wilkinson est en troisième année de premier cycle à Université de Durham et, à partir de septembre 2020, un ordinand pour l’Église d’Angleterre.