L’EPA affirme que les Américains ont jeté plus de 1,5 million de tonnes de produits en aluminium en 2012. Une partie aurait probablement pu être recyclée, bien que quiconque en ait eu jeter une liasse de papier d’aluminium parce qu’il était recouvert de sauce à pizza et que le fromage sait qu’il peut être difficile à recycler.

Heureusement, les chimistes en Irlande ont une nouvelle méthode pour récupérer l’aluminium du papier d’aluminium sale, et ils ont fabriqué un produit moins cher et meilleur que ce qui est actuellement sur le marché.

L’aluminium est bien entendu utilisé pour bien plus que du papier d’aluminium. Les canettes, les voitures et même mon ordinateur portable sont en aluminium. Les composés d’aluminium sont utilisés comme catalyseurs dans les réactions chimiques pour fabriquer du soufre élémentaire et divers hydrocarbures , qui peuvent être des matières premières pour la fabrication de plastiques, de médicaments, d’engrais, de produits en caoutchouc, etc.

Notre utilisation de l’aluminium augmente également. Nous avons utilisé un tiers de plus que l’aluminium en 2015 qu’en 2006, selon le US Geological Survey, qui projette que notre consommation d’aluminium triplera presque d’ici 2025.

Cela pose quelques problèmes. Il est peu probable que nous manquions de sitôt; L’aluminium est le métal le plus abondant de la croûte terrestre, dont une grande partie est liée au minerai de bauxite. Mais les mines de bauxite peuvent déverser du plomb et de l’arsenic dans les cours d’eau, et le processus de raffinage de la bauxite en aluminium est coûteux et énergivore.

La réponse évidente est le recyclage, qui évite l’exploitation minière sale et n’utilise que 5% d’énergie de la production d’aluminium neuf. Mais le recyclage de l’aluminium peut être délicat. L’aluminium réagit facilement avec l’oxygène de l’air, le rendant inutile en tant que métal. La feuille est particulièrement sensible à cela, car elle a tellement de surface pour son volume. Tout aliment collé à la feuille aggrave ce problème, car le meilleur moyen de l’éliminer est de le brûler, ce qui encourage la réaction avec l’oxygène.

Maintenant, les chimistes s’intéressent à recycler l’aluminium non pas pour fabriquer un nouveau métal, mais pour fabriquer des catalyseurs à base d’aluminium. Cela a ses propres problèmes. Certaines des tentatives au fil des ans se sont révélées trop coûteuses, trop gourmandes en énergie ou ont produit des sous-produits nocifs.

Mais Ahmed Osman, étudiant au doctorat à l’Université Queen’s de Belfast, en Irlande, voulait toujours s’attaquer le défi. «J’ai toujours été inspiré par la chimie et je crois que la catalyse peut en particulier rendre le monde meilleur, alors un jour j’ai décidé de faire quelque chose de bien pour l’environnement», dit Osman.

Il s’est promené les bâtiments de chimie de son université et a remarqué une abondance de déchets de papier d’aluminium. À ma grande déception, il ne traînait pas dans la salle de repos en attendant que ses collègues finissent leur déjeuner; il a ramassé du papier d’aluminium qui avait servi à isoler le matériel de laboratoire.

Osman et ses collaborateurs ont dissous la feuille d’aluminium dans de l’acide chlorhydrique, puis ont produit des cristaux de chlorure d’aluminium. Ceux-ci se sont transformés en catalyseurs d’alumine, qui étaient deux fois plus purs que la version commerciale disponible et avaient une plus grande surface, ce qui fait fonctionner les catalyseurs mieux. Le groupe décrit son travail dans des rapports scientifiques.

Encore mieux, Osman dit que son chemin vers les catalyseurs à l’alumine est également moins cher. « Notre nouvelle idée peut faire un catalyseur hautement actif avec moins de la moitié du coût du comm catalyseur commercial. Le marché que nous ouvririons dans l’application de catalyseurs d’alumine dérivés de la matière première en feuille est phénoménal », dit-il.

Bien qu’Osman utilisait une feuille provenant de l’équipement de laboratoire, pas du réfrigérateur, il dit sa méthode devrait fonctionner aussi bien avec du papier d’aluminium contaminé par les aliments. Le bain d’acide ne dissoudrait pas facilement les aliments, ce qui fait de leur séparation une question de filtration assez simple.