Depuis plus d’un siècle, le désert d’Atacama, dans le nord du Chili, est reconnu comme une ressource unique en son genre. D’abord pillé pour ses nitrates, et plus récemment abritant la plus grande mine de cuivre du monde, il a alimenté la plus grande réussite économique du continent.

Cela semble maintenant menacé alors que le coronavirus martèle l’économie chinoise, sapant la demande du plus grand acheteur de cuivre chilien. Mais le désert le plus sec du monde peut être en mesure de débloquer quelque chose de bien plus grand: des indices sur la source de la vie elle-même et comment l’univers a commencé.

Depuis les hauteurs du plateau de Chajnantor, un monde loin du les troubles sociaux qui ont secoué les principaux centres urbains du Chili au cours des trois derniers mois, les astronomes recueillent minutieusement des informations avec les 66 radiotélescopes, chacun pesant plus de 100 tonnes, connus sous le nom d’Alma, ou Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

À 5059 m d’altitude, la vue de cet amas de télescopes mobiles, qui peuvent être positionnés jusqu’à 16 km l’un de l’autre, entouré de volcans inquiétants surplombant de vastes salines en contrebas, est à couper le souffle dans un sens très littéral. J’étais reconnaissant pour le réservoir d’oxygène obligatoire fourni lors de ma visite, avec un tube en plastique enroulé autour de mon visage qui assurait un flux régulier d’oxygène supplémentaire dans mes narines.

« C’est tellement incroyable. C’est une ingénierie merveille », se réjouit Gregg Vane, un Californien nerveux qui a récemment pris sa retraite en tant que stratège en chef pour l’exploration du système solaire au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa et avec qui j’ai partagé ma visite.« Alma est l’une des plus grandes réalisations de l’humanité, nous aidant à découvrir des mystères que nous ne pourrions jamais faire autrement. Même s’il se sentait un peu étourdi, il devrait le savoir. Au JPL, il a joué un rôle clé en mettant le dernier Mars Rover, Curiosity, sur la planète rouge en 2012.

Pourtant, alors que les Mars Rovers sont conçus pour découvrir «un seul monde dans un vaste univers, Alma regarde pour comprendre la structure de l’univers aussi loin que possible », s’émerveille M. Vane, en observant le paysage poussiéreux et sans vie si semblable à celui de Mars que la Nasa y a testé nombre de ses instruments.

L’année dernière , Alma a joué un rôle essentiel en fournissant la première image d’un trou noir, salué comme le début d’une nouvelle ère pour l’astronomie. C’est grâce à sa capacité à observer la lumière invisible aux télescopes optiques dans les parties les plus froides et les plus cachées de l’univers , avec une résolution jusqu’à 10 fois supérieure à celle du télescope spatial Hubble.

« Ce matin nous regardions des galaxies spirales, avant cela un amas d’étoiles comme notre galaxie, hier nous observions une nébuleuse. On regarde donc tout », explique Marie-Lou Gendron-Marsolais, astronome en service dans la salle de contrôle d’apparence ordinaire à une altitude un peu moins épineuse de 2 900 m.

En effet, le « centre de soutien aux opérations » où les astronomes passent le plus clair de leur temps n’aurait pas l’air déplacé dans un complexe de bureaux moderne, sans l’étrange télescope descendu pour des réparations sur un gargantuesque 28 roues transporteurs.

La localisation d’Alma, qui signifie «âme» en espagnol, est cruciale. L’éloignement, l’altitude et l’extrême aridité du désert offrent des conditions idéales pour recevoir les ondes cosmiques, presque intactes par la vapeur d’eau qui empêche leur collecte dans la plupart des autres cieux. Les zones qui pourraient rivaliser avec l’Atacama en termes de caractéristiques climatologiques ou géographiques ne peuvent prétendre à la stabilité économique et politique du Chili, malgré les manifestations de masse observées ces derniers mois.

Ce n’est pas une considération mineure dans la construction du projet astronomique terrestre le plus grand et le plus cher – coûtant environ 1,4 milliard de dollars, avec des partenaires européens, nord-américains et est-asiatiques (vous devez présenter un passeport pour entrer) avec un budget de fonctionnement de 80 millions de dollars.

Danilo Vidal, qui a abandonné le bourdonnement de la vie urbaine à Santiago pour faire visiter Alma aux visiteurs depuis qu’il est devenu pleinement opérationnel en 2013, souligne que tous les Chiliens ne sont pas aussi enthousiasmés que lui par l’existence du site: « Quand j’étais enfant, nous rêvions d’être astronomes. Ces jours-ci, ils veulent juste être des YouTubers », soupire-t-il.

Pendant ce temps, les astronomes doivent espérer que les troubles persistants n’entraveront pas les efforts d’Alma pour révéler les secrets de l’univers.