Uranus, Herschel et la controverse sur les noms planétaires
En ce jour de 1781 , William Herschel a découvert la première planète. Avec sa découverte, Herschel a posé un nouveau défi pour l’astronomie: comment nommer de nouveaux objets dans les cieux.
Tout au long de l’histoire, des astronomes du monde entier ont regardé le ciel et ont nommé les choses qu’ils voyaient. Les noms que nous utilisons aujourd’hui sont le résultat de l’histoire culturelle plus que toute autre chose. Par exemple, Mars est le nom de la planète rouge en latin, qui était la langue dominante de la science européenne. L’étoile Bételgeuse tire son nom de l’arabe, en raison des vastes catalogues d’étoiles réalisés par les astronomes arabes.
Avec la planète Herschel, il n’y avait pas d’histoire traditionnelle, donc il y avait beaucoup de débats sur son nom. Herschel lui-même a suggéré Georgium Sidus ou George’s Star, d’après son roi George III. En moins d’un an, Herschel a été nommé le Astronome du roi, afin que vous puissiez comprendre son raisonnement.
Mais Planet George n’a pas pris son envol en tant que nom. D’autres pays européens, en particulier les Français, n’étaient pas ravis d’avoir une planète nommée d’après un roi anglais. Uranus, le nom qui est finalement resté, a été suggéré pour la première fois par Johann Bode. Il a fait valoir que les planètes devraient suivre la tradition des dieux romains, et dans la mythologie romaine, Uranus est le père de Saturne et le grand-père de Jupiter. Alors que le reste du monde appelait la nouvelle planète Uranus, Georgium Sidus resta le nom officiel en Angleterre jusqu’aux années 1850.
Bien qu’Uranus ait été la première grande controverse de dénomination en astronomie, ce n’était pas la dernière. Lorsque de nouveaux corps planétaires ont été découverts, ils ont généralement reçu des noms grecs ou latins. Mais c’est une approche culturellement étroite étant donné la diversité globale de l’astronomie moderne. Ainsi, des noms comme le latin Ceres et le grec Eris sont désormais rejoints par l’Inuit Sedna, l’Hawaiian Haumea et le Quaoar du Tongva.
Aucun de ces noms n’est sans controverse. Les noms que nous créons proviennent de nos traditions culturelles et de nos préjugés culturels, et ceux-ci sont difficiles à surmonter. L’alternative est de s’en tenir à une désignation officielle de catalogue, mais ceux-ci n’ont pas le même attrait pour nous. Après tout, personne ne se soucie de la planète mineure 134340, mais tout le monde aime Pluton.