Un exemple de « winter kill ». Photo de Julie Kacmarcik.

À l’approche des mois froids de l’hiver, vous êtes-vous déjà demandé comment une «bête à sang froid» comme une grenouille pouvait survivre? Heureusement, ils ont développé des comportements spéciaux et des processus physiques pour survivre à l’hiver. Les grenouilles aquatiques telles que la grenouille léopard du sud (Lithobates sphenocephalus) et la grenouille-taureau américaine (Lithobates catesbeianus) hibernent généralement sous l’eau.

Une idée fausse courante est qu’elles hibernent comme une tortue aquatique et s’enfouissent dans la boue à la au fond d’un étang ou d’un ruisseau. Mais contrairement à une tortue en hibernation, une grenouille n’a pas la capacité de ralentir son métabolisme de manière si drastique qu’elle puisse survivre avec l’apport limité d’oxygène présent dans la boue. Les grenouilles aquatiques en hibernation doivent donc se trouver à proximité d’une eau riche en oxygène et passer une bonne partie de l’hiver simplement allongées sur la boue ou seulement partiellement enfouies. Ils peuvent même parfois nager lentement. Mais si la grenouille émerge trop tôt, cela peut entraîner un désastre. « Winter kill » se produit lorsqu’une grenouille est attirée hors de son lieu d’hibernation par une période de réchauffement précoce suivie d’une baisse rapide des températures par congélation.

Grenouille des bois. Photo de JD Willson.

Les grenouilles terrestres hibernent normalement sur terre. Le crapaud d’Amérique (Anaxyrus americanus) et le crapaud de l’Est (Scaphiopus holbrookii) s’enfouissent profondément dans le sol, en toute sécurité en dessous Certaines grenouilles, comme la rainette aboyante (Hyla gratiosa) et la rainette faux-grillon des montagnes (Pseudacris brachyophona), ne sont pas de bons creuseurs et recherchent plutôt des fissures et des crevasses profondes dans les bûches ou les rochers, ou tout simplement creusent aussi loin que ils peuvent dans la litière de feuilles ou sous les tapis de racines. Les grenouilles sont également connues pour utiliser des terriers de rongeurs pour hiberner.

Bien que ces endroits d’hibernation ne soient pas aussi bien protégés des températures glaciales, les grenouilles ne meurent généralement pas. Pendant cette période, le foie produit de grandes quantités de glucose pour augmenter la glycémie, qui fonctionne comme un « antigel » en limitant la formation de cristaux de glace. Sans ce processus physique, le réseau de glace endommagerait les tissus, entraînant la mort des grenouilles. Les grenouilles des bois (Lithobates sylvaticus) illustrent le mieux ce phénomène. Ils peuvent presque être complètement congelés sans activité cérébrale ni rythme cardiaque. Lorsque les températures extérieures commencent à se réchauffer et que leur point d’hibernation se réchauffe au-dessus du point de congélation, les portions congelées de la grenouille fondent et son cœur et ses poumons reprennent leur activité. Regardez la vidéo YouTube suivante pour voir réellement un « dégel » de Wood Frog et revenir à la vie!

Cet article est présenté dans le cadre de notre La campagne Virginia est pour les grenouilles, qui dure un an. Veuillez visiter la page Web de la campagne pour en savoir plus sur les 28 espèces de grenouilles de Virginie et les moyens de vous impliquer dans leur conservation. Êtes-vous un éducateur? Consultez le coin des enseignants de la Virginie pour les grenouilles pour plans de cours et activités connexes.