Voici pourquoi l’Agence de protection de l’environnement a été créée
La rivière Cuyahoga s’est enflammée, tandis que le Potomac dégouttait des centaines de millions de gallons de déchets ajoutés à ses eaux chaque jour.
En tant qu’agence de protection de l’environnement devient le sujet de concentration des coupes majeures dans le cadre du budget proposé par le président Trump – et alors que l’ONU célèbre la Journée mondiale de l’eau mercredi – il vaut la peine de revenir sur le moment où l’APE a été créé pour la première fois, et pourquoi Richard Nixon a vu la nécessité de agence pour exister.
L’eau sale n’était qu’un ingrédient. À la fin des années 1960, les États-Unis ne pouvaient échapper au fait, comme le disait TIME en 1968, « des dégradations incessantes d’un continent autrefois vierge ». Les preuves se trouvaient juste devant les visages des citoyens. La pollution était devenue suffisamment grave pour être indéniable, et la science était devenue suffisamment avancée pour en expliquer les raisons. En 1963, le smog avait tué 400 New-Yorkais et la teneur en oxygène du lac Érié était devenue si épuisé que le centre du lac a entretenu très peu de vie. Un déversement de pétrole au large de la côte californienne en 1969 a recouvert 400 miles carrés de slime et tué des centaines d’oiseaux. Les scientifiques ont annoncé que les gaz d’échappement des voitures étaient à des niveaux suffisamment élevés à certains endroits pour causer des malformations congénitales. La ville de Saint-Louis sentait, comme l’a dit un habitant, «comme une pharmacie à l’ancienne en feu».
La science de l’écologie – qui devait encore être définie pour les lecteurs de TIME – était en expansion et attirait de nouveaux penseurs, qui montraient que les États-Unis portaient plus que leur juste part de la dégradation de l’environnement qui avait balayé le monde au cours des décennies précédentes. (Le pays comptait 5,7% de la population mondiale en 1970, selon le décompte de TIME à l’époque, mais consommait 40% des ressources naturelles.) Les raisons de cette forte consommation allaient au-delà de la simple capacité économique de consommer, selon certains. Les États-Unis avaient été construits, après tout, sur l’idée que c’était là un vaste territoire à prendre. Ces mythes nationaux ont commencé à s’effondrer à grande échelle dans les années 1960 et 1970, alors que le Mouvement des Indiens d’Amérique et le mouvement environnemental, respectivement, rappelaient aux gens qu’en fait, la terre était déjà utilisée et ses ressources étaient limitées.
Malgré les réactions négatives de toutes les directions, le message était transmis à au moins une personne: Nixon, qui a été élu président en 1968.
Ces événements et d’autres qui avaient atteint leur paroxysme au fil des ans menant aux élections a entraîné un sentiment d’urgence qui a poussé le nouveau président à créer rapidement un groupe consultatif pour se concentrer sur les problèmes de pollution et le Congrès à chercher des moyens de coordonner la réponse du gouvernement aux problèmes environnementaux, alors que les tribunaux commençaient à sévir contre responsables de la pollution.
À l’été 1969, Nixon a créé le Conseil de la qualité de l’environnement, que TIME a décrit comme « un groupe consultatif au niveau du Cabinet conçu pour coordonner l’action gouvernementale contre la dégradation de l’environnement à tous les niveaux, créer de nouvelles propositions pour contrôler la pollution et prévoir les problèmes. » Peu de temps après, le Congrès a adopté la Loi sur la politique environnementale de 1969, dont l’un des éléments était de créer un Conseil sur la politique environnementale, «habilité à examiner toutes les activités fédérales qui affectent la qualité de vie et à faire des rapports directement au président», selon le magazine .
À l’aube de 1970, les préoccupations américaines concernant la guerre au Vietnam ne faisant plus la une des journaux, les préoccupations concernant l’environnement sont devenues une priorité supplémentaire pour le président. « C’est littéralement maintenant ou jamais », a déclaré Nixon à l’époque. « Un objectif majeur pour les dix prochaines années pour ce pays doit être de restaurer la propreté de l’air, de l’eau, le problème plus large de la congestion de la population, des transports et de la aimer.”
Dans son discours sur l’état de l’Union prononcé en janvier, il a souligné le point:
La grande question des années soixante-dix est de savoir si nous nous abandonnons à notre environnement, ou devons-nous faire la paix avec la nature et commencer à réparer les dommages que nous avons causés à notre air, à notre terre et à notre eau?
La restauration de la nature à son état naturel est une cause au-delà des partis et des factions. C’est devenu une cause commune à tous les habitants de ce pays. C’est une source de préoccupation particulière pour les jeunes Américains, car ils vont plus que nous récolter les sombres conséquences de notre incapacité à agir sur les programmes qui sont nécessaires maintenant si nous voulons éviter une catastrophe plus tard.
De l’air pur, eau propre, espaces ouverts – ceux-ci devraient une fois de plus être le droit de naissance de chaque Américain. Si nous agissons maintenant, ils peuvent l’être.
Nous pensons toujours que l’air est gratuit. Mais l’air pur n’est pas gratuit, pas plus que l’eau propre. Le prix du contrôle de la pollution est élevé. Au cours de nos années de négligence, nous avons contracté une dette envers la nature, et maintenant cette dette est appelée.
Le coût d’une telle action de nettoyage a été estimé à 100 milliards de dollars au cours de la première moitié de la décennie (bien que le coût pour les entreprises de la prévention de la pollution future soit bien inférieur). Une idée proposée pour faire face à ces coûts, a rapporté TIME (dans un article mettant le mot «recycler» entre guillemets), était de facturer les entreprises à la livre pour les polluants qu’elles contribuaient au système d’eau.
Nixon a suivi son état de l’Union avec un message spécial au Congrès dans lequel il a émis plus d’une douzaine d’ordonnances et 23 demandes pour résoudre des problèmes tels que les normes d’émissions automobiles (les critiques ont cependant noté que certains problèmes majeurs, comme l’application, ont été largement ignorés. Toutefois, l’un des problèmes était que, à mesure que l’attention avait été portée sur divers aspects de la pollution, différents organismes et bureaux avaient surgi pour y remédier. Cette séparation ne correspondait pas à l’ampleur du problème et à la réalité de l’interdépendance de l’environnement.
Et donc, à l’été 1970, Nixon a publié le plan de réorganisation 3 sèchement intitulé, qui prévoyait la création de l’Agence de protection de l’environnement, reflétant la nouvelle compréhension de l’écologie et du statut de l’environnement en tant que système. Ce faisant, il a déclaré au Congrès qu’il était clair que le développement au coup par coup des agences environnementales ne servirait plus un projet d’une telle envergure.
«Notre gouvernement national aujourd’hui n’est pas structuré pour mener une attaque coordonnée contre les polluants qui dégradent l’air que nous respirons, l’eau que nous buvons et la terre qui cultive notre nourriture. En effet, la structure gouvernementale actuelle pour faire face à la pollution environnementale défie souvent une action efficace et concertée », a-t-il déclaré.« Malgré sa complexité, pour le contrôle de la pollution l’environnement doit être perçu comme un système unique et interdépendant. Les attributions actuelles des responsabilités ministérielles ne reflètent pas cette interdépendance. »
Alors que l’année tirait à sa fin – et TIME a nommé l’environnement le numéro de l’année pour 1970 – le futur récipiendaire de la Médaille présidentielle de la liberté, William Ruckelshaus, est devenu le premier directeur de l’agence.
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