Télécharger le PDF

Quatre-vingts ans avant l’arrivée de Vasco da Gama en Inde occidentale, une formidable marine chinoise dirigeait la mer de Chine et Océan Indien, de l’Asie du Sud-Est au golfe Persique et à l’Afrique de l’Est. Entre 1405 et 1433, la dynastie chinoise Ming a lancé sept voyages dirigés par l’amiral Zheng He pour explorer ces vastes régions, connues alors par les Chinois sous le nom d ‘«océans de l’Ouest». Un de ces voyages comportait généralement plus de 300 navires, y compris un certain nombre de «navires au trésor» de plus de 400 pieds de long, accompagnés d’une légion de navires de ravitaillement, de pétroliers, de navires de guerre avec des canons et de patrouilleurs à rayons multiples; le personnel total de la flotte comptait plus de 28 000 personnes.1 Comme il a été souligné, «c’était une armada unique dans l’histoire de la Chine – et du monde – à ne pas surpasser tant que les flottes d’invasion de la Première Guerre mondiale n’ont pas navigué sur les mers.» 2 À la différence des Européens, l’armada chinoise n’a jamais cherché à établir un régime colonial sur ces océans par la force militaire. Elle visait généralement à faciliter les relations diplomatiques et commerciales pacifiques avec les pays étrangers. La suprématie maritime de la Chine a brusquement disparu dans les années 1430 en raison d’objections nationales , et les expéditions à l’étranger ont finalement été arrêtées par la cour. Tout cela s’est passé quelques décennies seulement avant l’avènement du grand âge de la découverte et de l’exploration européennes.

L’amiral eunuque

The Ming La dynastie (1368–1644) a été fondée après la rébellion chinoise contre les Mongols qui dirigeaient la Chine au siècle précédent. En 1368, après avoir établi la nouvelle dynastie à Nanjing, Zhu Yuanzhang, le chef rebelle, ordonna son armée pour attaquer Pékin et évincé les Mongols qui ont fui vers la steppe mongole à l’extérieur de la Grande Muraille. Les loyalistes de la dynastie mongole Yuan déchue sont restés dans des provinces comme le Yunnan, situées dans le sud-ouest de la Chine. Initialement nommé Ma He, Zheng He est né dans une famille musulmane du Yunnan. La famille avait émigré en Chine depuis l’Asie centrale et avait servi dans l’administration mongole de cette région. Le père et le grand-père de Zheng He portaient le titre de hajji, indiquant qu’ils avaient accompli des pèlerinages à La Mecque. En 1381, lorsque l’armée Ming envahit le Yunnan pour y soumettre les restes mongols, Ma He, onze ans, fut capturé. Le jeune prisonnier de guerre a été castré et remis, comme serviteur, à la cour du prince Yan, Zhu Di. La compagnie intime avec le jeune prince a engendré une confiance à vie.3

En 1399, Zhu Di a lancé une rébellion contre son neveu, l’empereur Jianwen, et a usurpé le trône trois ans plus tard en tant qu’empereur Yongle. Ayant activement aidé Zhu Di dans la guerre civile, Ma He a reçu le nouveau nom de Zheng He par son seigneur pour ses mérites militaires. L’empereur détrôné Jianwen a disparu lors de la dernière bataille. La rumeur disait qu’il s’était enfui à l’étranger. Certaines sources rapportent que le nouvel empereur a organisé les expéditions maritimes pour retracer les allées et venues de Jianwen. Mais la plupart des historiens discréditent cette histoire, car il est évidemment inutile de lancer sept voyages coûteux à cet effet. Il est suggéré que diverses préoccupations ont motivé les missions, y compris l’intention de montrer les prouesses militaires de la Chine; étendre l’influence politique du nouvel empereur; rechercher des opportunités commerciales et des alliés stratégiques contre la montée de l’empire timuride en Asie centrale; faciliter un ordre international marqué par la paix et l’harmonie; et peut-être plus important encore, encourager les hommages et l’approbation par les divers États étrangers de la légitimité fragile du nouvel empereur.4

L’usurpation du trône par Zhu Di a rencontré la résistance des savants confucéens orthodoxes; au lieu de cela, le nouveau dirigeant a confié aux eunuques des missions importantes en tant qu’agents impériaux. En plus d’avoir la confiance de l’empereur, Zheng He était connu pour son talent militaire, sa connaissance des classiques, ses idées stratégiques et sa personnalité mature. Bien que né dans une famille musulmane, Zheng He serait également bouddhiste. Il a également exécuté méticuleusement le sacrifice rituel d’État à la déesse de l’époux céleste, tianfei, une divinité populaire censée fournir une protection aux marins. Il a peut-être connu des langues d’Asie centrale. L’attitude religieuse éclectique de Zheng He et les horizons culturels élargis ont fait de lui un bon candidat pour le commandant de l’armada.5

La flotte au trésor

Les navires nécessaires aux expéditions ont été construits au chantier naval de Longjiang en la capitale au bord du fleuve Yangzi. Les marins ont été recrutés dans les provinces côtières, principalement le Fujian.Pendant la période Ming, le type de navire de haute mer le plus populaire était le shachuan, ou « sandboats », à coque à fond plat utilisé pour voyager dans les eaux côtières relativement peu profondes. Les constructeurs de navires du Fujian ont repensé la jonque pour voyager dans le sud de la Chine. Mer et océan Indien La plus grande des jonques constituant la flotte, appelées «navires aux trésors», avait neuf mâts décalés et douze voiles en tissu de soie solide. Ils comportaient des coques pointues aussi tranchantes que des couteaux pour couper à travers de grandes vagues, et avaient des proues et des poupe hautes avec une quille sur le fond de la coque pour une stabilité accrue en haute mer. De larges ponts en surplomb ont également été ajoutés: le bureau le plus bas était rempli de pierres et de terre pour le ballast; le deuxième pont comprenait des logements pour les marins et des espaces de rangement; le troisième pont contenait la cuisine, l’espace ouvert et le pont des opérations; et le quatrième pont était une plate-forme de combat, armée de vingt-quatre canons en bronze coulé. Les navires ont été renforcés par de fortes proues pour enfoncer de plus petits bateaux, des compartiments de remparts étanches pour plus de sécurité et un gouvernail équilibré qui pouvait être relevé et abaissé et fonctionnait comme une quille supplémentaire. Ces innovations technologiques n’ont été introduites en Europe qu’à la fin du XVIIIe siècle.6

Plutôt larges et encombrants, les navires au trésor mesuraient environ 390 à 408 pieds de longueur et 160 à 166 pieds de largeur. Avec un déplacement de 10 000 tonnes ou plus, il s’agissait sans aucun doute des plus grands voiliers en bois jamais construits dans l’histoire du monde, éclipsant le navire amiral de Colomb, le St. Maria, qui, en revanche, ne mesurait que 85 pieds de longueur. La taille réelle de ces navires au trésor avait été controversée, mais en 1957, les archéologues ont trouvé dans le chantier naval de Longjiang un énorme gouvernail de 36,3 pieds de long, une découverte qui confirmait l’exactitude des archives existantes. La taille signalée des navires au trésor correspond également à la taille des cales sèches de Longjiang, dont deux de 210 pieds de large, assez grandes pour accueillir un navire de 166 pieds de large.7

En plus du colossal navires de trésors, la flotte était composée d’autres types de navires spécialisés de différentes tailles, y compris les «bateaux à chevaux» à huit mâts transportant des chevaux et les matériaux de construction nécessaires pour réparer la flotte en mer, les «navires de ravitaillement» à sept mâts contenant de la nourriture des agrafes pour l’équipage, des «transports de troupes» pouvant accueillir les soldats et des camions-citernes d’eau douce qui fournissaient suffisamment d’eau pour une navigation continue pendant un mois ou plus. La flotte disposait également de deux types de navires de guerre conçus pour être utilisés contre les pirates. Les navires utilisaient de grands pavillons , des cloches de signalisation, des tambours, des gongs, des lanternes et des pigeons voyageurs pour communiquer entre eux pendant le voyage.8 Des eunuques de différents grades étaient les principaux commandants de la flotte. Les équipages de la flotte comprenaient des officiers militaires, du personnel du ministère des Rites (en charge des affaires étrangères), des secrétaires principaux du ministère du Revenu, des astrologues et des géomanciens, des traducteurs connaissant l’arabe et d’autres langues d’Asie centrale, et un certain nombre de médecins et de pharmacologues dont la tâche était de collecter des herbes. Des marins et des soldats réguliers, ainsi que des forgerons, des calfeutreurs et des charpentiers pour effectuer les réparations nécessaires, constituaient le reste de l’équipage.

Les voyages

Le voyage inaugural de 1405 de la flotte consistait en de 317 navires et plus de 27 000 hommes. La flotte s’est rassemblée à Liujiagang, un port sur le fleuve Yangzi près de Suzhou. Les navires transportaient de grandes cargaisons destinées à être échangées à l’étranger, y compris des milliers de boulons de soie fine, des broderies, des tissus de coton, de l’or, du fer, du sel, du chanvre, du thé, du vin, de l’huile, de la porcelaine et des bougies. La flotte a navigué le long de la côte sud-est de la Chine jusqu’à Champa, Java, Malacca, Semudera et Lambri dans le nord de Sumatra, puis a traversé l’océan Indien vers les principaux ports commerciaux de la côte sud-ouest de l’Inde, notamment Ceylan, Quilon et Calicut. La scène de la flotte de 300 navires de Zheng He en mer, s’étendant sur plusieurs kilomètres carrés, a dû être impressionnante pour les témoins oculaires. Tout en s’engageant dans le commerce avec les différents ports, la flotte a impressionné les régimes locaux. Des ambassadeurs de Calicut, Semudera, Quilon, Malacca et d’autres États ont rejoint la flotte de retour à Nanjing pour rendre hommage. Le commerce du tribut faisait depuis longtemps partie intégrante du système diplomatique impérial chinois. Les envoyés étrangers, souvent une combinaison de diplomates et de marchands, venaient à la cour de l’empereur pour offrir des spécialités locales, et l’empereur donnait en retour des cadeaux beaucoup plus chers et recevait les envoyés avec une grande hospitalité.

Sur le chemin du retour de l’armada, ils ont rencontré le pirate chinois Chen Zuyi, qui avait domine le détroit de Malacca et constitue une menace pour les routes commerciales.La flotte de Zheng He a vaincu les pirates; détruit leur repaire à Palembang; et capturé Chen, qui a été escorté à Nanjing et exécuté là-bas. Cette opération militaire a dégagé le passage de la mer de Chine méridionale à l’océan Indien.

Le deuxième voyage a eu lieu en 1407. La flotte s’est rendue au Siam, à Java et au nord de Sumatra, puis s’est de nouveau dirigée vers l’océan Indien. À Calicut, les émissaires chinois ont présidé à l’investiture formelle du roi Calicut avec des titres chinois et des cadeaux pour le roi et sa suite. À leur retour, la flotte s’est rendue au Siam et à Java, où Zheng He était impliqué dans une lutte pour le pouvoir entre deux dirigeants indigènes rivaux. La troisième expédition a commencé en 1409 et a suivi les routes précédentes vers l’Inde. Les activités de Zheng He à Ceylan ont révélé son attitude éclectique à l’égard de la religion. Bien que Zheng He soit musulman, il a visité un temple bouddhiste local et a érigé une pierre avec des inscriptions en chinois, persan et tamoul pour commémorer le voyage. En 1411, au retour de Calicut, la flotte eut un affrontement militaire avec Alagakkonara, le roi de Ceylan. Alagakkonara a tenté de kidnapper Zheng He et de piller la flotte, et les troupes chinoises ont ensuite attaqué le palais cinghalais et capturé le roi, qui a été emmené avec sa famille à Nanjing. L’empereur Yongle les a ensuite relâchés à Ceylan, mais les Chinois ont soutenu un autre régime local considéré comme légitime. 9

Le quatrième voyage en 1413 et 1415 a exploré d’autres régions. Après avoir visité l’Inde, la flotte, pour la première fois, a continué vers les Maldives et Ormuz dans le golfe Persique. Un sous-parc a peut-être visité le port d’Aden, dans l’actuel Yémen, ainsi que le Bengale. Encore une fois, Zheng He a été empêtré dans un conflit local à Semudera à leur retour. Un usurpateur qui a assassiné le roi a été vaincu, capturé et exécuté à Nanjing; l’idée chinoise de légitimité politique et d’ordre international a été déclarée par leur implication dans une lutte pour le pouvoir locale. Après cette expédition, dix-huit États du Việt Nam d’aujourd’hui jusqu’aux côtes lointaines de l’Afrique de l’Est ont envoyé des émissaires en hommage à la cour Ming. Le pouvoir et l’influence politiques chinoises atteignirent leur apogée grâce aux voyages de Zheng He.

Le cinquième voyage qui commença en 1417 avait pour but de ramener chez eux les envoyés des dix-huit États. L’armada a visité les ports de la côte est-africaine et de là, Zheng He a ramené d’autres ambassadeurs avec une cargaison d’hommage d’Afrique, notamment des lions, des léopards, des dromadaires, des autruches, des rhinocéros, des antilopes et des girafes. Lorsque Zheng He est retourné dans la capitale, la porte de la ville a dû être agrandie pour que les grandes girafes puissent entrer. Les Chinois croyaient que les girafes étaient des bêtes légendaires appelées qilin qui étaient mentionnées dans les anciens classiques confucéens comme incarnant la vertu et la prospérité. Très heureux, l’empereur a construit un zoo royal pour accueillir des animaux et des plantes exotiques. La sixième expédition en 1421 a escorté les ambassadeurs qui étaient restés en Chine pendant des années chez eux. La flotte s’est scindée à Sumatra. Tandis que Zheng He revenait, des parties de sa flotte visitèrent Ormuz, Dhufar, Aden, Mogadiscio et Brava sur la côte somalienne. Encore une fois, de nombreux autres envoyés accompagnèrent la flotte de retour à Nanjing.

Après la disparition de l’empereur Yongle, les voyages furent interrompus pendant plusieurs années. Un dernier voyage a été ordonné par l’empereur Xiande en 1431. Un objectif partiel de la mission était le rétablissement de relations pacifiques entre les royaumes Siam et malais de Malacca. Dans l’édit impérial que Zheng He a apporté au roi siamois, l’empereur chinois a réprimandé le dirigeant pour avoir harcelé Malacca et pour avoir détenu le roi malacca sur son chemin vers la capitale Ming. Le rétablissement de la paix et de l’ordre dans la mer de Chine méridionale était la principale mission du voyage. Zheng He est mort sur la côte ouest de l’Inde pendant le voyage de retour; son adjoint, l’eunuque Wang Jinghong, a conduit la flotte à la maison en 1433. Zheng He a peut-être été enterré en mer conformément à la tradition islamique. Une tombe symbolique, contenant les casquettes et les vêtements de l’amiral, a été construite juste à l’extérieur de Nanjing et y reste.

Les réalisations

Les voyages de Zheng He ont eu lieu à une époque d’expansion militaire coûteuse et projets de construction, y compris les guerres contre les Mongols et le Việt Nam, ainsi que la construction de la nouvelle capitale (Pékin). En raison des préoccupations concernant les coûts élevés alimentés par les objections des savants confucéens, le gouvernement impérial a arrêté ces voyages pour de bon dans les années 1430. Aucun registre ne suggère l’établissement d’ambassades permanentes dans les régions visitées par la flotte.