Toulouse-Lautrec beschloss, Maler zu werden, und mit Unterstützung seines Onkels Charles und mehrerer familienfreundlicher Maler. wie Princeteau, John Lewis Brown und Jean-Louis Forain lebten 1881 in Paris. Dort war er Schüler von Léon Bonnat, einem Modeporträtisten, und als die Bonnat-Werkstatt im September 1882 geschlossen wurde, musste er Suchen Sie nach einem neuen Lehrer, der Fernand Cormon war. In Cormons Atelier freundete er sich mit Vincent van Gogh an.

1884 zog Toulouse-Lautrec in den Bezirk Montmartre, wo er Nachbarn wie Edgar Degas hatte. Die Faszination, die er für das Nachtleben empfand, veranlasste ihn, sie regelmäßig zu besuchen und Stammkunde einiger von ihnen zu werden, wie dem Salon de la Rue des Moulins, dem Moulin de la Galette, dem Moulin Rouge, Le Chat Noir oder den Folies Bergère : Alles, was mit dieser Welt zu tun hat, einschließlich Prostitution, war eines der Hauptthemen seiner Arbeit. In seinen Werken aus der Unterwelt von Paris malte er Schauspieler, Tänzer, Bourgeoisie und Prostituierte. Er malte diese in seinem täglichen Leben: während sie sich änderten, wenn jeder Gottesdienst beendet war oder wenn sie auf eine ärztliche Untersuchung warteten.

Im Gegensatz zu impressionistischen Künstlern interessierte er sich kaum für das Genre Landschaft und bevorzugte Umgebungen geschlossen, mit künstlichem Licht beleuchtet, wodurch er subjektiv mit Farben und Rahmen spielen konnte. Sehr aufmerksam, fühlte er sich von den Gesten der Sänger und Komiker angezogen und verspottete gern die Heuchelei der Mächtigen, die lautstark die gleichen Laster und Umgebungen ablehnten, die sie privat genossen.

Die Besitzer der Kabaretts Sie baten ihn, Plakate zu zeichnen, um für ihre Shows zu werben, worüber Lautrec sich sehr freute, da er während seiner langen Nächte an diesen Orten alles zeichnete, was er sah, und es auf den Tischen liegen ließ. Im Gegensatz zu dem missverstandenen Vincent van Gogh verkaufte Toulouse-Lautrec sogar Werke und wurde anerkannt, obwohl seine Popularität in seinen Illustrationen für Magazine und Werbeplakate mehr lag als in Ölgemälden.

Er hatte großartige Freunde wie die Tänzerin Jane Avril, der sie mehrere Gemälde und Poster widmete. Er traf bekannte Tänzer wie Valentín el Descoyuntado, Clowns und andere Charaktere von Partys und Shows in den Vororten. Diese Welt des Laster und der Extravaganz war ein Zufluchtsort für Lautrec, der sich vom Adel, zu dem er ursprünglich gehörte, abgelehnt fühlte. Seine Behinderung verursachte Ablehnung in den schicken Salons, und in Montmartre konnte er unbemerkt bleiben und seinen Bohemianismus entfesseln. Er kritisierte alle, die Landschaften in ihren Gemälden widerspiegelten, da er glaubte, dass die Menschen, die Menschen wirklich lohnenswert seien. Er betrachtete sich als sozialer Chronist und mischte, malte und war wie die Menschen. Er malte großartige Werke wie The Medical Inspection.

1886 verließ er Cormons Atelier und mietete sein eigenes. In den 1890er Jahren reiste er nach London, wo er Oscar Wilde traf und porträtierte; Er entwarf auch das Handprogramm (Broschüre oder Broschüre), das bei der Pariser Premiere seines Dramas Salomé verteilt wurde.

Er hatte Probleme mit Alkohol und erkrankte auch an Syphilis, was oft zu Wahnsinnsanfällen führte. Alkoholismus verschlechterte seine Gesundheit und ab 1897 litt er an Manie, Depression und Neurose sowie an Lähmungsattacken in seinen Beinen und auf einer Seite. 1897 musste er wegen Trunkenheit von der Straße abgeholt werden, und kurz darauf schoss er in einem Delirium tremens auf die Wände seines Hauses, weil er glaubte, sie seien voller Spinnen. Trotzdem malte er stetig und schnell weiter; 1899 wurde er jedoch wieder betrunken abgeholt und in eine Nervenheilanstalt gebracht, wo er eine Sammlung von Gemälden über den Zirkus anfertigte. Sie ließen ihn zum Haus seiner Mutter in ihrem Besitz in der Nähe von Bordeaux gehen, und am 9. September 1901 starb er bettlägerig.

1922 eröffneten seine Mutter und ihr Händler das Toulouse-Lautrec-Museum im Palacio de la Berbie , Albi, gut besucht und bekannt für seine umfangreiche Sammlung.