A kultúra szociológiája a kultúrára vonatkozik – amelyet általában a társadalom által használt szimbolikus kódok együtteseként értenek – mivel ez a társadalomban megnyilvánul. A kultúra elemei közé tartoznak (1) szimbólumok (bármi, ami sajátos jelentést hordoz, amelyet azonos kultúrával rendelkező emberek ismernek el); (2) nyelv (szimbólumrendszer, amely lehetővé teszi az emberek számára, hogy kommunikáljanak egymással); (3) értékek (kulturálisan meghatározott normák, amelyek átfogó iránymutatásként szolgálnak a társadalmi élethez; (4) hiedelmek (konkrét állítások, amelyeket az emberek igaznak tartanak); és (5) normák (szabályok és elvárások, amelyek alapján a társadalom irányítja a társadalom viselkedését) Míg a kultúra ezen elemei az idő múlásával és a földrajz egészében különböző összefüggésekben láthatók, a kulturális univerzum olyan elem, minta, vonás vagy intézmény, amely világszerte minden emberi kultúrában közös. a kulturális univerzálisok emberi állapotként ismertek. Donald Brown (1991) által felsorolt kulturális egyetemek között szerepel az absztrakt beszéd, az ábrás beszéd és metaforák, az antonimák és szinonimák, valamint az időegységek.

A kulturális univerzum fogalmáról már régóta foglalkoznak a társadalomtudományok. A kulturális egyetemesek olyan elemek, minták, vonások vagy intézmények, amelyek világszerte minden emberi kultúrában közösek. A kulturális antropológiában és a kulturális szociológiában feszültség áll fenn azon állítás között, miszerint a kultúra univerzális (az a tény, hogy minden emberi társadalom rendelkezik kultúrával), és hogy sajátos is (a kultúra óriási formákat ölt világszerte). A kulturális egyetemes gondolat – miszerint a kultúra sajátos vonatkozásai minden emberi kultúrában közösek – ellentétes a kulturális relativizmussal. A kulturális relativizmus részben válasz volt a nyugati etnocentrizmusra. Az etnocentrizmus nyilvánvaló formákat ölthet, amelyekben az ember tudatosan hiszi, hogy egy nép művészete a legszebb, a legerényesebbet értékeli, és a hit a legigazságosabb. Franz Boas azzal érvelt, hogy a kultúrája közvetíthet, és így kevésbé nyilvánvaló módon korlátozhatja a felfogását. Megértette, hogy a „kultúra” nemcsak bizonyos ételeket, művészetet és zenét, vagy a vallással kapcsolatos meggyőződéseket foglal magában, hanem sokkal szélesebb körű kultúra fogalmat fogadott el.

A Donald Brown által felsorolt kulturális egyetemek közül néhány ezek közül Franz Boas vizsgálta. Boas például felhívta a figyelmet arra az elképzelésre, hogy a nyelv a tapasztalatok kategorizálásának eszköze, feltételezve, hogy a különféle nyelvek megléte arra utal, hogy az emberek másként kategorizálják, és így tapasztalják meg a nyelvet. Ezért, bár az emberek a látható sugárzást ugyanúgy érzékeli, a szín folytonossága szempontjából a különböző nyelveket beszélő emberek ezt a folytonosságot különféle formákban diszkrét színekre osztják.