Természet és jelentősége

A rómaiak Cicero szónok és politikus szerint az összes többi népet egyedülálló bölcsességgel emelték ki, amely rájött, hogy minden alá van rendelve. az istenek uralma és irányítása. A római vallás azonban nem az isteni kegyelemen, hanem az isten és az ember közötti kölcsönös bizalomon (fides) alapult. A római vallás célja az istenek együttműködésének, jóindulatának és “békéjének” biztosítása volt (pax deorum). A rómaiak úgy gondolták, hogy ez az isteni segítség lehetővé teszi számukra, hogy elsajátítsák a körülöttük lévő ismeretlen erőket, amelyek félelmet és szorongást váltottak ki. (religio), és így képesek lennének sikeresen élni, következésképpen egy szabályhalmaz, a jus divinum (“isteni törvény”) keletkezett, amely elrendelte, hogy mit kell tennie vagy el kell kerülni.

Ezek az évszázadokig tartó előírások alig tartalmaztak erkölcsi elemeket; a rituálék helyes végrehajtásának irányaiból álltak. A római vallás szinte kizárólagosan a kultikus cselekedetekre helyezte a hangsúlyt, a hazafias hagyományok minden szentségével ruházta fel őket. A római szertartás annyira rögeszmésen aprólékos és konzervatív volt, hogy ha az éveken át növekvő különféle partizánszerkezetek kiküszöbölhetők, a felszín közelében nagyon korai gondolkodás maradványai mutathatók ki.

Ez azt mutatja, hogy az egyik sok különbség a római és a görög vallás között, amelyekben az ilyen maradványokat általában mélyen elrejtik. Amikor a görögök először dokumentálni kezdték magukat, már nagyon hosszú utat tettek meg az isteniség és az emberhez való viszonyának kifinomult, elvont és néha merész felfogásai felé. De a rendezett, legalista és viszonylag artikulálatlan rómaiak soha nem mondtak le teljesen régi gyakorlatukról. Ráadásul mindaddig, amíg a görögök élénk képzelőereje nem kezdte befolyásolni őket, hiányzott a görög ízlés, mert istenségeiket személyre szabott emberi formában látták és mitológiával ruházták fel. Bizonyos értelemben nincs római mitológia, vagy alig van ilyen. Bár a 20. század felfedezései, nevezetesen Etruria ősi régiójában (a Tiberis és az Arno között, az Apenninektől nyugatra és délre), megerősítik, hogy az olaszok nem voltak teljesen unmithológiaiak, mitológiájuk ritka. Ami Rómában található, az főleg csak ál-mitológia (amely a saját nemzeti vagy családi legendáikat a görögöktől kölcsönzött mitikus ruhába öltöztette). A római vallásnak sem volt hitvallása; feltéve, hogy egy római helyes vallási cselekedeteket hajtott végre, szabadon gondolkodhatott azon, hogy mi tetszik neki az istenekben. Hitvallás nélkül általában az érzelmeket elvetette, mint az istentiszteleti cselekményeket.

Annak ellenére, hogy a felszíntől nem messze található antik jellegzetességek nehézek rekonstruálni a római vallás történetét és evolúcióját. A főbb irodalmi források, az antik régiek, mint például az 1. század körüli római tudósok, Varro és Verrius Flaccus, valamint a kortársuknak számító költők (a késő köztársaság és Augustus alatt) 700 és 800 évvel Róma kezdete után írtak. Akkor írtak, amikor a görög módszerek és mítoszok bevezetése elkerülhetetlenné tette a távoli római múlt téves (és hízelgő) értelmezését. Az általuk szolgáltatott sejtések vagy tények kiegészítése érdekében a tudósok a vallási naptár fennmaradt példányaira és más feliratokra támaszkodnak. Gazdag, bár gyakran rejtélyes kincsesház található érmékben, medalionokban és műalkotásokban.