A felhő-föld villámcsapás akkor kezdődik, amikor a negatív töltések csatornája lépcsős vezetőnek nevezi útját a föld felé. A lépcsőzetes vezető a föld felé haladva egy-egy körülbelül 50-100 méter hosszú lépéssorozatban halad. A lépcsőzetes vezető sokfelé ágazhat.

A felhőbázisból érkező negatív töltések kisütésére reagálva a streamereknek vagy felfelé vezetőknek nevezett pozitív töltések áramlatai felfelé mozognak a földtől, általában emelkedett tárgyak mentén.

Amikor a lépcsőzetes és a felfelé vezető vezető találkozik, általában 30–100 méter között a talaj felett, a negatív töltések lefelé kezdenek áramlani. Szinte azonnal egy sokkal nagyobb és világítóbb elektromos áram lő a felhőig, a lépcsős vezető útját követve. Ezt hívják visszatérő löketnek, és ezt látjuk az égen villámként. Ez az egész folyamat olyan gyorsan (kevesebb, mint egy másodperc alatt) megy végbe, hogy a villám a felhőből a földre halad, ha az ellenkezője igaz.

A villámcsapás lassított nézete

A fenti videóban sok olyan utat láthat, amelyet a villám meg akar haladni, de csak egyet talál. A videó normál sebességgel kevesebb, mint egy másodpercig tart, szabad szemmel gyorsabban képes követni az összes lépést.

A villámcsapás vagy villámlás általában több villámot tartalmaz. A kezdeti legerősebb stroke után gyengébb stroke következhet, amelyek általában, de nem mindig ugyanazon az úton járnak, mint a kezdeti stroke. Amikor a villám ugyanazt az utat követi, villódzni látszik. Ha más utat választ, megjelenhet táncolni. Általában három-négy egymást követő stroke történik átlagosan, de a szám meghaladhatja a húszat is.