Míg az „első generáció” kifejezés magától értetődőnek tűnhet, a az identitás valóban vizsgálatot igényel. Gyakran az első generációs diákokat egyszerűen azok közé sorolják, akik családjukban elsőként járnak főiskolára. Ez azonban kérdéseket vet fel a nagycsaládosok, az idősebb testvérek, sőt a nem családtagok másodlagos tapasztalataival kapcsolatban. sok felnőtt felnőtt, akiknek fontos szerepük van a hallgatók életében. Sok intézmény úgy döntött, hogy a TRiO program elfogadásához hivatalosan kifejlesztett szövetségi meghatározást használja, és meghatározza a Pell Grants támogatásra való jogosultságot, ami azt jelzi, hogy az első generációs diákok olyan családokból származnak, ahol biológiai szüleik nem teljesítették négyéves főiskolai végzettség.

Ez teret enged azoknak a szülőknek, akik esetleg jártak valamilyen főiskolára, de nem fejezték be, és az egyetemre járó idősebb testvéreket első generációnak kell tekinteni. Vannak elterjedt kutatási definíciók is – az egyik úgy véli, hogy nincs középiskola után szülői oktatás, a másik pedig azt, hogy a szülői végzettség nincs középiskola után. Egyes intézmények és kutatók azonban úgy döntenek, hogy eltávolítják az első generációs címet azokról a szülőkről, akiknek szülei már egyszer beiratkoztak egy főiskolai tanfolyamra. Újabban egyes intézmények úgy döntöttek, hogy olyan szülőket is hallgatnak, akik négyéves diplomát szereztek egy, az Egyesült Államokon kívüli intézményben, első generációként is.

Megállapítást nyert, hogy a meghatározás akadémiai tagozatonként eltérő. és programok ugyanabban az intézményben is. A New York Times 2017. novemberi cikke, amely bemutatja az “első generáció” meghatározásának összetettségét, a Georgia Egyetem professzorának, Robert K. Toutkoushiannak a munkáját idézte, aki az “első generáció” kifejezés nyolc különböző változatát elemezte. Ez a kutatás arra a következtetésre jutott, hogy a 7300 hallgatóból álló mintán az első generációként meghatározható hallgatók száma 22 és 77 százalék között mozgott. A közelmúltban az első generációs hallgatói sikerekre összpontosított figyelem sok intézményt arra késztetett, hogy fontolja meg, vagy gondolja át, hogy hogyan lehet a legjobban meghatározni az “első generációt”, és hogyan kell ezt később a gyakorlatban felhasználni.

Az “első generáció” kifejezés magában foglalja annak lehetőségét, hogy a hallgatónak hiányozhat az egyetemi sikerhez szükséges kritikus kulturális tőke, mert szülei nem jártak az egyetemre.

Bár az első generáció meghatározása elsöprő és bonyolultnak tűnhet, fontos megjegyezni, miért fontos. Mivel az első generációs főiskolai hallgatóként történő azonosítást az érettségi folyamat során legtöbbször maguk jelentik be, az adatokban rejlő hiányosságok vannak. Ezenkívül, mivel nincs meghatározása, egy intézmény számára szinte lehetetlen azonosítani ezeket a hallgatókat, nyomon követni tanulmányaik és tantárgyaik előrehaladását, meghatározni a korai beavatkozás szükségleteit, kiemelni a sikereket, mérni a kritikusan fontos tanulási eredményeket, és összehasonlítani más intézményekkel, nemzeti adathalmazok.

Végül az „első generáció” kifejezés magában foglalja annak lehetőségét, hogy a hallgatónak hiányozhat a főiskola sikeréhez szükséges kritikus kulturális tőke, mivel szülei nem jártak az egyetemre. gyakran akadémikusan képzettek, és sok szempontból hozzájárulnak az egyetemi közösséghez, kihívást jelenthet az egyetemi politikák, eljárások, szakzsargon és elvárások kusza hálójában való navigálás. Ez az átfogó “rejtett tanterv” károsíthatja az első generációs hallgatók bizalmát, vezethet összetartozásért küzdeni és távozást eredményezni. Ez lehetőséget kínál az intézményeknek arra, hogy további támogatást nyújtsanak ezeknek a hallgatóknak, hogy versenyképesek és sikeresek lehessenek, mint társaik.