2001. február 18-án Dale Earnhardt Sr., akit a Stock Car Auto Racing Országos Szövetség (NASCAR) egyik legnagyobb pilótájának tartanak ) története, 49 éves korában halt meg egy utolsó körös balesetben a 43. Daytona 500-nál a floridai Daytona Beach-en. Earnhardt a híres fekete 3-as számú Chevroletjét vezette és a harmadik helyért küzdött, amikor ütközött egy másik autóval, majd nekicsapódott a falnak. Miután kivágták autójából, Earnhardt, akinek kemény, agresszív vezetési stílusa megkapta a “Megfélemlítő” becenevet, kórházba szállították, ahol fejsérüléseként elhunytnak nyilvánították.

Earnhardt részt vett benne egy újabb balesetben a Daytona 500-nál 1997-ben, amikor autója fejjel lefelé fordult a hátsó húzáson. Sikerült elkerülnie a súlyos sérüléseket, és 1998-ban megnyerte a Daytonát, amely 20 év próbálkozás után az első és egyetlen győzelme volt ezen a versenyen. A 200 körös, 500 mérföldes Daytona 500, amelyet 1959-ben futottak először az újonnan megnyílt Daytona Nemzetközi Speedway-n, a NASCAR egyik premiereseménye, valamint szezonnyitója.

Earnhardt, akinek apja volt versenyző autóversenyző, 1951. április 29-én született az észak-karolinai Kannapolisban, és abbahagyta a középiskolát, hogy saját versenyzői karrierjét folytassa. A NASCAR egyik legsikeresebb és legelismertebb versenyzője lett, 76 Winston Kupát nyert ( jelenleg Nascar Kupa néven ismert) versenyei pályafutása során és rekordot visznek haza hét kupabajnokság, ezt a sportágban csak két másik pilóta, Richard Petty és Jimmy Johnson érte el. Legendás versenyzői teljesítménye mellett Earnhardt sikeres üzletember és a NASCAR csapat tulajdonosa is volt. A 2001-es daytonai versenyt, amely Earnhardtnak életébe került, Michael Waltrip nyerte, aki a Dale Earnhardt Inc. (DEI) versenyzője volt. Earnhardt fia, Dale Jr., szintén DEI-pilóta (2008-ig, amikor a Hendrick Motorsports csapatában kezdett vezetni) második helyezést ért el a versenyben.

Dale Earnhardt Sr. halála 2001-ben történt ő volt a negyedik NASCAR-sofőr, aki kilenc hónapon belül meghalt, és végül arra késztette a NASCAR tisztviselőit, hogy hajtsanak végre egy sor szigorúbb biztonsági előírást, beleértve a fej és a nyak korlátozásának alkalmazását.