Smith szegénységben és homályban nőtt fel. Nyolc-kilenc éves korában léphetett először nyilvánosságra a szülővárosában található Elefántcsontparti Színházban. 1913 körül turnézott Ma Rainey-vel, az első nagy bluesénekesek egyikével, akitől némi kiképzést kapott. Smith több éven át sétaelőadásokon, bárokban és színházakban énekelt a déli részeken kisvárosokban és olyan városokban, mint Birmingham, Alabama; Memphis, Tennessee; Atlanta és Savannah, Georgia. 1920 után Philadelphiában lakott, és ott hallotta először Clarence Williams, a Columbia Records képviselője.

1923 februárjában Smith elkészítette első felvételeit, köztük a klasszikus “Down Hearted” Blues ”, amely óriási sikert aratott, több mint kétmillió példányban kelt el. Összesen 160 felvételt készített, amelyek közül sokban az akkori nagy jazzmuzsikusok kísérték, köztük Fletcher Henderson, Benny Goodman és Louis Armstrong. Legfigyelőbb dalai között szerepelt a “Tain’t senki bizalma, ha csinálom”, “Careless Love Blues”, “Empty Bed Blues”, “Senki sem ismer téged, ha lent vagy kint” és “Gimme a Pigfoot” . ”

Smith témája a blues klasszikus anyaga volt: szegénység és elnyomás, szeretet – elárult vagy viszonzatlan – és a vereség sztoikus elfogadása egy kegyetlen és közönyös világ kezén. Gazdag kontralto hangjáról és lélegzetelállító érzelmi intenzitásáról ismert. Karrierjének nagy tragédiája az volt, hogy túlélte idiómájának aktualitását. Az 1920-as évek végén lemezeladásai és hírneve csökkent a nagy gazdasági válság következtében, és ahogy a társadalmi erők megváltoztatták a népszerű zene arculatát, és meghökkentették a zenéjében kifejtett érzelmek földi realizmusát. Fokozatosan növekvő alkoholizmusa miatt a menedzsment óvatosságra intett a vonzerejét illetően, de nincs bizonyíték arra, hogy valódi éneki képessége valaha is csökkent volna.

Életében “a kékek császárnőjeként” ismert Smith merész, rendkívül magabiztos művész volt, aki gyakran megvetette a mikrofon használatát, és akinek művészete kifejezte a frusztrációkat és reményeket a fekete-amerikaiak egész generációja. 2006-ban rövid filmben, a St. Louis Blues-ban (1929) jelent meg, amelyet az Egyesült Államok Kongresszusi Könyvtárának Nemzeti Filmnyilvántartásában őriznek. A dal szövegén alapuló film, amelyet Smith énekel, az egyetlen ismert felvétel az énekesnőről, és bemutatja előadásának érzelmi erejét. Közúti balesetben bekövetkezett sérülések miatt halt meg. Azt mondták, ha fehér lett volna, olyan orvosi kezelést kapott volna, amely megmentette az életét, és Edward Albee ezt tette Bessie Smith halála (1960) című darabjának témájává. Beiktatták mind a Blues Hall of Fame-be (1980), annak kezdő osztályába, mind a Rock and Roll Hall of Fame-be. (1989).