Denis Diderot volt a legkiemelkedőbb a francia enciklopedisták közül. A jezsuiták oktatták, és nem volt hajlandó belépni az egyik tanult szakmába, apja elfordította és Párizsba érkezett, ahol egy ideig kézről szájra élt. Fokozatosan azonban elismerték a nap egyik leghatalmasabb írójának. Első önálló munkája az Essai sur le merite et la vertu (1745) volt. A Dictionnaire de medecine (6 köt., Párizs, 1746) egyik szerkesztőjeként értékes tapasztalatokat szerzett az enciklopédikus rendszerben. Pensees-filozófiáit (Hága, 1746), amelyekben mind az ateizmust, mind a befogadott kereszténységet megtámadta, a párizsi parlament parancsára elégették.

A felvilágosodás vezetőinek körében Diderot neve Különösen Lettre sur les aveugles-jével (London, 1749) vált ismertté, amely Locke tudáselméletét támasztotta alá. Megtámadta az aznapi szokásos erkölcsöt, aminek az eredménye (amihez valószínűleg egy miniszter úrnőjére tett utalás is hozzájárult) három hónapig börtönben ült Vincennes-ben. Voltaire barátjának, Mme hatására engedték szabadon. du Chatelet, és ezentúl szoros kapcsolatban állt a forradalmi gondolkodás vezetőivel. Nagyon kevés anyagi hasznot hozott az Enciklopédiából, és Grimm az ő nevében az orosz Katalinhoz fordult, aki 1765-ben megvásárolta könyvtárát, lehetővé téve számára a könyvek használatát mindaddig, amíg élt, és éves fizetést rendelt hozzá. valamivel később ötven évre előre fizetett neki.

1773-ban Grimmmel Szentpétervárra hívta, hogy személyesen beszélgethessen vele. Visszatérése után haláláig egy általa biztosított házban élt, összehasonlító nyugdíjazás mellett, de pártja vállalkozása szüntelenül dolgozott, Raynal híres Histoire-filozófiájának kétharmadát írta (Grimm szerint), és hozzájárult a legtöbb retorikai oldalak Helvetius De l’esprit és Holbach Systeme de la nature Systeme social és Alorale universelle című műveihez. Számos írása magában foglalja az irodalmi erőfeszítések legváltozatosabb formáit, a hozzá nem értő meséktől és komédiáktól kezdve, amelyek a francia dráma merev klasszikus stílusától elrugaszkodtak és Lessinget erősen befolyásolták, a legmerészebb etikai és metafizikai spekulációkig. Akárcsak híres kortársa, Samuel Johnson, állítólag beszélőként is hatékonyabb, mint íróként; és mentális képesítései inkább ösztönző erővel bírtak, mint okos filozófussal. Pozíciója fokozatosan változott a teizmustól a deizmusig, majd a materializmusig, végül panteista érzékiségben nyugodott meg. Sainte-Beuve megfogalmazásában “ő volt az első nagy író, aki teljes egészében és osztatlanul a modern demokratikus társadalomhoz tartozott”, és Franciaország politikai rendszerével szembeni támadásai a forradalom egyik leghatékonyabb okai voltak.