A garnélák nagyobb méretűek, nagyobb lábakkal és három pár karommal. Elágazó kopoltyúik vannak. A garnélarák kisebb, rövidebb a lába és csak két pár karma van. Kopoltyúik lamellásak, azaz lemezszerűek.

A garnélarák és a garnélarák egyaránt tízfejű rákfélék, azaz exoskeletonja és 10 lába van. A sós vízben és az édesvízben a világ minden táján megtalálhatók, jellemzően ételt keresve úsznak. A garnélarák és a garnélarák általában az óceán feneke közelében maradnak. Hasonló ízűek is, és a méretek széles skálájától kezdve a csekélytől az egészen nagyig terjednek. De későn a “garnélarák” kifejezés csak a palaemonidák és a “garnélarák” édesvízi formáit jelöli a tengeri penaeidák esetében.

Az Egyesült Királyságban a “garnélarák” szó gyakoribb a menükben, mint a “garnélarák”. ; míg Észak-Amerikában éppen ellenkezőleg. A “garnélarák” kifejezést lazán használják a nagy garnélarákok leírására is, különös tekintettel azokra, amelyek 15 fontra (vagy kevesebbre) jutnak a fontra (például a “garnélarák”, de néha “jumbo garnéla” néven is ismert).

Ausztrália és néhány más Nemzetközösségi ország még inkább követi ezt a brit szót, szinte kizárólag a „garnélarák” szót használva. Amikor az ausztrál komikus, Paul Hogan egy amerikai televíziós reklámban használta a következő kifejezést: “Egy extra garnélarákot csúszok a barbie-ba”, az volt a célja, hogy az általa mondottakat könnyebben megérthesse amerikai közönsége, és így szándékos elferdítése annak, amit egy ausztrál általában mond.

Nagy-Britanniában nagyon kicsi, barnás héjú rákokat neveznek garnélának, és cserepes garnélák készítésére használják őket. Olyan ételekben is használják, ahol nem ők az elsődleges összetevők.