A chili paprika, mogyoróhagyma és fokhagyma liberális használatával a Hunan-konyha gan la (干 辣; gān là; “száraz és fűszeres”) vagy tisztán meleg, a szecsuáni konyhával ellentétben ismert gyakran hasonlítják össze. A szecsuáni konyha jellegzetes ma la (麻辣; má là; “fűszeres és zsibbadó”) fűszerezéseket és egyéb összetett ízkombinációkat használ, gyakran szecsuáni borsot és gyakran szárított chilit alkalmaznak. További szárított vagy tartósított összetevőket és fűszereket is felhasznál. A hunani konyha viszont a tiszta chilitartalma miatt gyakran pikánsabb, és többféle friss alapanyagot tartalmaz. A hunan és a szecsuáni konyha talán lényegesen olajosabb, mint a többi kínai konyha, de a szecsuáni ételek általában olajosabbak, mint a hunan ételek. A Hunan konyha és a szecsuáni konyha másik jellemzője, hogy a Hunan konyha sokkal gyakrabban használ füstölt és pácolt ételeket az ételeiben.

A Hunan konyha étlapja az évszakok szerint változik. Forró és párás nyáron az étkezés általában hideg ételekkel vagy tálakkal kezdik, amelyek a válogatott hideg húsokat és chilit tartalmazzák a pórusok megnyitása és a nyár hűvös tartása érdekében. Télen népszerű választás a forró edény, amelyről azt gondolják, hogy a hideg hónapokban a vért melegíti. a yuanyang huoguo nevű különleges forró edény (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; “Mandarin kacsa forró edény”) figyelemre méltó, hogy az edényt két oldalra osztja – egy fűszeresre és egy enyhére. éttermekben és otthon paprikás sült sertéshús. Számos szokásos összetevőből készül: sertéshas, zöldbors, erjesztett fekete bab és egyéb fűszerek.