Sokat írtak J. Robert Oppenheimer fizikusról – élete lényegéről, értelméről, patrízi módjáról, vezetéséről a Los Az Alamos Nemzeti Laboratórium, politikai hovatartozása és a háború utáni katonai / biztonsági összefonódások, valamint a rák okozta korai halála rendkívül meggyőző történetet jelent.

Julius Robert Oppenheimer néven született 1904. április 22-én New Yorkban, Oppenheimer egy manhattani lakásban nőtt fel, amelyet Van Gogh festményei díszítettek, Cézanne és Gauguin. Apja, Julius Oppenheimer, német bevándorló volt, aki családja textilimportáló vállalkozásában dolgozott. Édesanyja, Ella Friedman festőművész volt, akinek családja generációk óta volt New Yorkban. Öccse, Frank is fizikus.

1921-ben Oppenheimer a New York-i Etikai Kulturális Iskolában végzett osztályának élén. Harvardban Oppenheimer matematikát és természettudományt, filozófiát és keleti vallást, valamint francia és angol irodalmat tanult. Fizikailag szerzett diplomát első évfolyamon, egyetemi hallgatóként, független tanulmányok alapján. Percy Bridgman, a Harvini Higgins Egyetem fizikai professzora által tartott termodinamikai tanfolyamon Oppenheimert megismertették a kísérleti fizikával, amely gyorsan elkapta 1925-ben végzett a summa cum laude diplomával, majd a Cambridge-i Egyetem Cavendish Laboratóriumába került JJ Thomson kutatási asszisztenseként. Rutin laboratóriumi munkáktól nem inspirálva a németországi Göttingeni Egyetemre ment kvantumfizikát tanulni. Oppenheimer a nap legismertebb alakjaival találkozott és tanult, köztük Max Bornnal és Niels Bohrral. 1927-ben Oppenheimer doktori címet szerzett, és ugyanebben az évben Bornnal dolgozott a molekulák felépítésén, előállítva a Born- Oppenheimer-közelítés. Ezt követően a fizika egyik kiemelkedő központjából egy másikba utazott: Harvardba, a Kaliforniai Műszaki Intézetbe, Leydenbe és Zürichbe. 1929-ben ajánlatokat kapott a Caltech-nél és a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemen. Mindkettőt elfogadva elosztotta idejét Pasadena és Berkeley között, vonzva saját ragyogó fiatal fizikus hallgatók körét.

“Előadásai nagy élményt jelentettek mind kísérleti, mind elméleti fizikusok számára” – kommentálta néhai fizikus Hans Bethe (1906–2005), aki később dolgozni fog Oppenheimerrel a Los Alamosban. “A remek irodalmi stílus mellett a fizika bizonyos fokú kifinomultságát is elhozta számukra, amely korábban az Egyesült Államokban ismeretlen volt. Itt volt egy ember, aki nyilvánvalóan megértette a kvantummechanika minden mély titkát, és mégis világossá tette, hogy a legfontosabb kérdések megválaszolatlanok. Komolysága és mély részvétele ugyanolyan kihívást jelentett kutató hallgatóinak. Soha nem adta meg hallgatóinak a könnyű és felszínes válaszokat, hanem arra tanította őket, hogy értékeljék és dolgozzanak a mély problémákon. ”

Amikor Julius Oppenheimer 1937-ben meghalt, Oppenheimer gazdag ember lett. 1940-ben feleségül vette Katharine (Kitty) Puening Harrison biológust és elvált férfit, akinek második férjét megölték a spanyol polgárháború idején. A házaspárnak két gyermeke született: Peter és Katherine.

A második világháború megszakította a legtöbb amerikai fizikus munkáját és életét. 1942-ben Oppenheimert kinevezték a manhattani projektbe, amely az atombomba kifejlesztésére létrehozott projekt kódneve.

A projektben számos laboratórium vett részt titkos helyeken az egész országban, köztük a Chicagói Egyetemen; Oak Ridge, Tennessee; és Los Alamos, Új-Mexikó. Oppenheimer felügyelte a Los Alamos laboratórium építését, ahol a fizika legjobb elméit gyűjtötte össze az atombomba létrehozásának problémájával. A projektben betöltött vezető szerepe miatt gyakran az atombomba “atyjának” nevezik.

Amikor a háború véget ért, a kormány felállította az Atomenergia Bizottságot (AEC) a Manhattan-projekt. Az AEC feladata az volt, hogy felügyelje az atomkutatást és -fejlesztést az Egyesült Államokban. Az Általános Tanácsadó Bizottság elnökeként Oppenheimer ellenezte a hidrogénbomba kifejlesztését. A “szuperbomba” néven ismert hidrogénbomba ezerszer erősebb volt, mint az atombomba. A hidegháború kapcsán, amikor az Egyesült Államok és a Szovjetunió a hatalomért folytatott harcot, Oppenheimer álláspontja ellentmondásos volt. Az 1950-es években, miközben Oppenheimer az Intézet igazgatója volt, az antikommunista hisztéria söpört végig Washington DC-ben, a konzervatív Joseph McCarthy wisconsini szenátor vezetésével. McCarthy és antikommunista buzgóságok elkötelezték magukat, hogy kommunista kémeket gyökerezzenek ki az amerikai élet minden területéről. Az Oppenheimer-t biztonsági vizsgálatnak vetették alá, amely ügyré vált, és megosztotta a szellemi és tudományos közösséget. 1953-ban megtagadták a biztonsági engedélyt, és elveszítette pozícióját az AEC-nél. A korábban nyitott ajtók zárva voltak. “Oppenheimer nagyon csendesen vette a biztonsági meghallgatás eredményét, de megváltozott ember volt. Korábbi szellemiségének és elevenségének nagy része otthagyta” – emlékezett vissza Bethe.

Az Oppenheimer aggodalma a nyilvánosság tudományos megértésének hiánya miatt. , és a tudományos felfedezések tartalmának közvetítésének nehézségei, valamint a felfedezés kreatív cselekedetének még képzett laikusok számára történő felbuzdulása számos népszerű tudományos esszéhez vezetett. 1953-ban a Reith előadásokat tartotta a BBC-n, és ezek “Tudomány és a közös megértés” címmel jelent meg.

1962 áprilisában az Egyesült Államok kormánya orvosolta az Oppenheimer McCarthy-években elszenvedett kezelését, amikor Kennedy elnök meghívta a Fehér Ház Nobel-vacsorájára. Díjnyertesek. 1963-ban Johnson elnök Oppenheimert adományozta az AEC által a Fermi-díjjal kitüntetett legnagyobb megtiszteltetésnek.

Oppenheimer torokrákban halt meg 1967. február 18-án.

Számos darabot rendeztek írt Oppenheimerről, és John Adams (Nixon, Kína) amerikai zeneszerző a San Francisco Opera megrendelésére egy operát komponált Doctor Atomic címmel, amelynek bemutatója 2005 szeptemberében volt. Számos könyv is található Oppenheimerről és életéről, köztük legutóbb , J. Robert Oppenheimer: A bomba mögötti agy (feltalálók, akik megváltoztatták a világot) Glenn Scherer és Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007), valamint Oppenheimer és a Manhattan Projekt: Betekintés J. Robert Oppenheimerbe, az atom atomjába Bomba ”, készítette: Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).