A fotózás társadalmi reformként alkalmazott használatának úttörője, Jacob Riis 1870-ben az Egyesült Államokba vándorolt. Miközben a New York Tribune rendőrségi riportereként dolgozott, a Manhattan alsó keleti oldalán található nyomornegyedek körülményeit bemutató sorozatok, amelyek arra késztették, hogy a fotózást a nyomornegyed reformjának szükségességéről a nyilvánosság felé történő kommunikáció egyik módjának tekinti. Fényképeket készített ezekről a területekről, cikkeket publikált és előadásokat tartott, amelyek jelentős eredményeket hoztak, többek között a Bérlakás Bizottságának létrehozását 1884-ben. 1888-ban Riis elhagyta a Tribune-t, hogy az Esti Napnak dolgozzon, ahol olyan fényképeket kezdett készíteni, amelyek metszetekként és félárnyalatokként reprodukálható a Hogyan él a másik fele című ünnepi munkájában, amely a szegények életkörülményeit dokumentálja, és amelyet 1890-ben széles körű elismerésre tettek közzé. Élete utolsó huszonöt éve alatt Riis más könyveket készített hasonló témák, számos írás és lámpás diák előadás az alacsonyabb osztályok társadalmi körülményeinek javításával kapcsolatos témákról. Életében elért sikereik ellenére fotói halála után nagyrészt megfeledkeztek; végül negatívumaira bukkantak, és felhívták a figyelmet a New York-i Múzeumra, ahol 1947-ben retrospektív kiállítást tartottak munkájáról.
Riis az Egyesült Államokban az elsők között képzelte el a fényképészeti képeket a társadalmi változások eszközei; az elsők között is vakuport használt a belső nézetek fényképezésére, és a Másik fél élet című könyve az egyik legkorábban alkalmazta a félárnyékos reprodukciót. Abban az időben, amikor a szegényeket általában szentimentális műfaji jelenetekben ábrázolták, Riis gyakran sokkolta hallgatóságát azzal, hogy felfedte a szegénység sújtotta közegben a valóság borzalmas részleteit. Alanyainak szimpatikus ábrázolása hangsúlyozta emberségüket és bátorságukat siralmas körülmények között, és ösztönözte az érzékenyebb hozzáállást az ország szegényeihez.
Lisa Hostetler
Handy és mtsai. Reflexiók üvegszemben: A Fotográfiai Gyűjtemény Nemzetközi Központjának művei. New York: Bulfinch Press a Nemzetközi Fotográfiai Központtal társulva, 1999.