A tízéves árva Jane Eyre boldogtalanul él gazdag rokonaival, a Reed családdal Gatesheadnél. Jane, a néni és az unokatestvérek nehezményezik, hogy néhai Mr. Reed őt preferálta, minden alkalmat megragadnak, hogy elhanyagolják és bántalmazzák alacsonyabbrendű állomásának emlékeztetőjeként. Jane mindennapi megaláztatásaiból csak Bessie, a kedves szolga üdvözül, aki mesél és dalokat énekel. Egy nap Jane szembesíti bántalmazó unokatestvérét, Johnt, és Mrs. Reed azzal bünteti, hogy bebörtönzi a “vörös szobába”, abba a szobába, amelyben a nagybátyja meghalt. Meggyőződve arról, hogy látja nagybátyjának szellemét, Jane elájul. Amikor felébred , Jane-t a patikus gondozza, Mr. Lloyd, aki azt javasolja, hogy küldjék el az iskolába. Mrs. Reed örül, hogy megszabadult zavaró vádjától, és azonnal elküldi Jane-t a Goodheadtől ötven mérföldre lévő Lowood iskolába. .

Jane hamarosan rájön, hogy az élet a Lowood-iskolában sivár, különösen az álszent igazgató, Mr. Brocklehurst hatása miatt, akinek kegyetlensége és evangélikus önigazsága rossz körülményekhez, ehetetlen étkezésekhez és gyakori büntetések a diákok számára. Az iskola ellenőrzése során Mr. Brocklehurst megalázza Jane-t azzal, hogy az osztály közepén egy zsámolyra kényszeríti, és hazugsággal vádolja. A gyönyörű felügyelő Miss Temple hisz Jane ártatlanságában. és ír es Mr. Lloyd-hoz Jane természetének tisztázására. Bár Jane továbbra is szenved a privilégiumoktól a szigorú környezetben, Miss Temple jóindulata arra ösztönzi, hogy szentelje magát tanulmányainak.

Míg Lowoodban Jane barátkozik Helen Burnsszel is, aki a keresztény megbocsátás és tolerancia doktrínáját tartja fenn. Miss Scratcherd, az iskola egyik kellemetlenebb tanára, folyamatosan bánik Helennel, de megőrzi passzivitását és “átfordítja a másik arcát”. Bár Jane nem képes teljesen elfogadni Helen doktrínáját – szenvedélyes természete nem engedheti meg, hogy némán viselje a rossz bánásmódot – Jane megpróbálja tükrözni saját karakterében Helen türelmét és nyugalmát. A tavasz folyamán a tífusz-láz kitörése elpusztítja az iskolát, és Helen meghal A tífusz által okozott halál figyelmezteti a jótevőket az iskola szörnyű körülményeire, és kiderül, hogy Mr. Brocklehurst az iskolai pénzeket sikkasztotta saját fényűző életmódjának biztosítása érdekében. Mr. Brocklehurst eltávolítása után Jane ideje Lowoodnál boldogabban töltik, és hat évig diákként, két évig pedig tanárként tevékenykedik.

A Lowood-i biztonsága ellenére Jane elégedetlen és új kalandokra vágyik. Elfogadja nevelőnői pozíciót. a Thornfield Manorban, és felelős egy élénk, Adèle nevű francia lány tanításáért. Adèle mellett Jane sok idejét Thornfielden tölti Mrs. Fairfaxszal, az idős házvezetőnővel. aki a birtokot a mester távolléte alatt vezeti. Jane emellett néhány titokzatos eseményt kezd észrevenni Thornfield környékén, beleértve a mester állandó távollétét otthonról és a démoni nevetést, amelyet Jane hall a harmadik emeleti padlásról.

Hosszas várakozás után Jane végül találkozik munkáltatójával, Edward Rochesterrel, egy merész, elszakadt férfival, akinek látszólag sötét múltja van. Bár Rochester úr hagyományos értelemben nem jóképű, Jane azonnali vonzódást érez iránta a szellemi közösségük alapján. Egy éjszaka Jane megmenti Mr. Rochestert a hálószobájában bekövetkezett tűztől, amelyet Grace Poole-nak, a ginre hajlamos varrónőnek ró. Mivel Grace továbbra is a Thornfieldnél dolgozik, Jane úgy dönt, hogy Mr. Rochester néhány fontos információt elhallgatott az incidensről.

A hónapok múlásával Jane azon kapja magát, hogy egyre jobban beleszeret Mr. Rochesterbe, még akkor is, amikor elmondja neki kéjes kapcsolatát Adèle édesanyjával. Jane azonban meg van győződve arról, hogy Mr. Rochester soha nem fogja visszaadni vonzalmát, amikor a gyönyörű Blanche Ingram-ot Thornfieldbe látogatja. Bár Rochester kacérkodik azzal a gondolattal, hogy feleségül veszi Ingram kisasszonyt, tisztában van a házassággal kapcsolatos pénzügyi ambícióival. Ingram kisasszony látogatása során Rochester régi ismerőse, Richard Mason is meglátogatja Thornfieldet, és súlyosan megsérül egy, a Grace által nyilvánvalóan az éjszaka közepén a padláson elkövetett támadás következtében. Jane, a körülményektől értetlenül, általában őt, és Rochester bevallja neki, hogy korábban olyan hibát követett el, amelyet remél, hogy meg fog borulni azzal, hogy feleségül veszi Ingram kisasszonyt. Azt mondja, hogy Jane számára egy másik nevelőnői állása másutt sorakozik fel.

Jane visszatér Gatesheadbe néhány hétig, hogy láthassa a haldokló Mrs. Reed-et. Mrs. Reed továbbra is nehezményezi Jane-t, és nem hajlandó bocsánatot kérni, amiért gyermekként rosszul bántak vele; azt is elismeri, hogy hazudott Jane nagybátyjának, John Eyre-nek, és elmondta neki, hogy közben meghalt a tífusz-járvány Lowoodban.Amikor Jane visszatér Thornfieldbe, Rochester elmondja neki, hogy ismeri Miss Ingram valódi házassági motivációit, és megkéri Jane-t, hogy vegye feleségül. Jane elfogadja, de egy hónappal később Mason és egy ügyvéd, Mr. Briggs megszakítják az esküvői ceremóniát, feltárva, hogy Rochesternek már van felesége: Mason nővére, Bertha, akit Grace gondozásában a thornfieldi tetőtérben tartanak. Poole. Rochester bevallja múltbeli vétségeit Jane-nek. Fiatalkorában pénzért kellett feleségül vennie a gazdag Berthát, de nem volt tisztában családja őrületének történetével. Annak ellenére, hogy minden erőfeszítést megtett a segítségére, Bertha végül egy teljes őrület állapotába süllyedt, amelyet csak a bebörtönzése képes ellenőrizni. Jane még mindig szereti Mr. Rochestert, de nem engedheti meg magának, hogy szeretője legyen: elhagyja Thornfieldet.

Pénz nélküli és Mr. Rochester kinyilatkoztatásaitól elpusztított Jane csupán ételt koldulni és a szabadban aludni kezd. Szerencsére a Rivers testvérei, St. John (ejtsd: “Szinjin”), Diana és Mary beviszik a Moor House otthonába, és segítenek visszanyerni erejét. Jane szoros barátságba kerül a családdal, és gyorsan nagyszerű szeretet a hölgyek iránt. Habár a sztoikusan vallásos Szent János nehezen megközelíthető, Jane-nek talál egy tanárhelyzetet egy mortoni iskolában. Egy nap Jane megtudja, hogy nagybetűjétől 20 000 fontot örökölt. , John Eyre. Még meglepőbb, hogy Jane felfedezi, hogy a Rivers testvérei valójában az unokatestvérei. Jane azonnal elhatározza, hogy megossza újdonsült vagyonát rokonaival.

St. John missziós munkát folytat Indiában és többször kéri Jane-t, hogy kísérje feleségül. Nem hajlandó, mivel ez egy szeretet nélküli házasság szenvedélyének képességének veszélyeztetését jelentené. Ehelyett Mr. Rochester gondolatai vonzódnak hozzá, és egy napon, miután misztikus kapcsolatot tapasztal megkeresi Thornfieldnél. Megtudja, hogy a birtokot Bertha égette el, aki a tűzben halt meg, és hogy a tűzben látását és egyik kezét elvesztő Rochester úr a közeli Ferndean birtokon él. Nagyon örül, amikor a nő megtalálja, és elmondja Jane misztikus kapcsolatának oldalát. Ő és Jane hamarosan összeházasodnak. A regény végén Jane arról tájékoztatja az olvasókat, hogy Mr. Rochesterrel tíz éve házasok, Mr. Rochester pedig időben visszatért az egyik szemébe, hogy meglátja első fia születését.