III. John Ernst Steinbeck 1902. február 27-én született a kaliforniai Salinasban. Ő volt a második négy gyermek (és az egyetlen fiú) közül, akit idősebb John Steinbeck, a Monterey megyei pénztáros és Olive Hamilton Steinbeck, egykori tanár hozott létre. A kaliforniai középső part közelében, a világ legtermékenyebb vidékén (Salinas hivatalos beceneve ma az “Amerikai Salad Bowl”) található, Salinas mezőgazdasági város volt – és ma is – széles sárga tájak veszik körül. völgyek és gazdag zöld mezők. Steinbeckék kényelmes középosztálybeli életet éltek. Olive, a volt iskolatanár különösen az ifjú III. Jánosban szerette az olvasás és az írás szeretetét. A salinasi középiskola nyári szünetében Steinbeck a közeli Spreckels cukorrépa-gazdaságban farmkezesként dolgozott. Nyári munkája során észrevette munkatársainak nehéz életkörülményeit, akik közül sokan migráns munkások voltak. Évekkel később ezek a megfigyelések és azok a történetek, amelyeket a férfiak hallottak, első nagy könyvének, a Tortilla Flat-nek az alapját képezik.
Miután befejezte a középiskolát 1919-ben, Steinbeck beiratkozott a Stanford Egyetemre. Bár élvezte angol óráit, Steinbeck szerénynek és hamisnak találta az egyetemi kultúrát. Hat évig szakasztottan tanult Stanfordban, és gyakran elhagyta az egyetemet, hogy furcsa munkát végezzen farmokban, gyárakban vagy tanyákon. 1925-ben végleg távozott. Soha nem kapott főiskolai diplomát, bár mindig szeretettel beszélt Stanfordról.
Steinbeck teherhajón keresztül New Yorkba utazott, hogy íróként éljen. Az építőiparban dolgozott, és röviden íróként dolgozott a New York-i amerikai lapban. De Steinbeck szívében mindig kaliforniai volt. Később újra New Yorkban él, amikor idősebb volt, és megalapozta magát és karrierjét. Ahhoz, hogy megtalálja írói hangját, vissza kellett térnie az Aranyállamba.