„Ha hatályon kívül helyezzük, Angliának és Franciaországnak segítünk. Ha nem sikerül visszavonni, segíteni fogunk Hitlernek és szövetségeseinek. Az abszolút semlegesség lehetetlenség. ”

George W. Norris szenátor az 1939. évi
semlegességi törvények hatályon kívül helyezéséről

1935 és 1937 között a kongresszus három„ semlegességi törvényt ”fogadott el. megpróbálta megakadályozni az Egyesült Államokat a háborúban, azzal, hogy tiltottá tette az amerikaiak számára fegyverek vagy más háborús anyagok eladását vagy szállítását harcias nemzeteknek. A semlegesség hívei, akiket kritikusaik “izolacionistáknak” neveznek, amellett érveltek, hogy Amerikának el kell kerülnie az európai háborúkba keveredését. Az “internacionalisták” elutasították azt az elképzelést, hogy az Egyesült Államok távol maradhat Európától, és úgy ítélték meg, hogy a nemzetnek támogatnia kell az agresszióval fenyegetett országokat.

1939 tavaszán, amikor Németország, Japán és Olaszország militarista politikát folytatott , Roosevelt elnök nagyobb rugalmasságot kívánt a fasiszta kihívásnak való megfelelés érdekében. Az FDR azt javasolta, hogy módosítsák a törvényt, hogy a hadviselő nemzetek lőszereket vásárolhassanak, ha készpénzt fizetnek és nem amerikai hajókon szállítják az árut. Kezdetben ez a javaslat kudarcot vallott, de miután Németország szeptemberben megszállta Lengyelországot, a kongresszus elfogadta az 1939-es semlegességi törvényt, amely “készpénz és kézbesítés” alapján megszüntette a lőszerembargót.

Az 1939-es semlegességi törvény elfogadása egy kongresszusi elmozdulás kezdetét jelentette az elszigeteltségtől. A következő 2 évben a kongresszus további lépéseket tett a fasizmus ellen. Az egyik legfontosabb a Lend-Lease 1941-es jóváhagyása volt, amely lehetővé tette az Egyesült Államok számára, hogy fegyvereket adjon át a nemzetvédelem szempontjából létfontosságú nemzeteknek.