1849-ben Gauguin szülei két kisgyermekükkel együtt Franciaországba menekültek Peruba, félve a Louis-Napoleon (később III. Napóleon császár) következményeitől, akik nem kaptak támogatást Clovistól. ‘papír a köztársaság elnökjelöltjeként. Clovis Gauguin az átjárás során meghalt; az ifjú Pál gyermekkorát gyarmati Limában, Peruban töltötte, serdülőkorát pedig apja szülővárosában, Orléans-ban, Franciaországban. Bár özvegy anyjának kevés eszköze volt egy szerény fizetésen túl, mint varrónő Orléansban, a fiút mindkét a városok a jólét és a kultúra által a családnak és a barátoknak köszönhetően.

Az 1860-as évek végén Gauguin harmadik osztályú katonai tengerészként a kereskedő tengerészgyalogosokkal járta a világot. Amikor letelepedett, festeni és művészeti gyűjteményt kezdett építeni. Párizsban, mint tőzsdei közvetítő 1872-ben. Miután nagyszüleitől örökölt vagyonkezelői pénzt és új karrierje során jó pénzt keresett, jól élt, 1873-ban feleségül ment egy középosztálybeli dán nőhöz, Mette-hez, és öt gyermeke született vele Gauguin, hogy önállóan festjen és modellkedjen, a szomszédos művészeknél tanult. Értelmileg nyugtalan és független, számtalan forrásból kereste és szívta magába az információkat, szintetizálva saját esztétikájába. 1879-ben Gauguin csatlakozott az “indépend hangyák “(impresszionisták), részben Camille Pissarro-nak, egy másik újvilági transzplantációnak köszönhetően (dán Saint-Thomas-tól), aki különleges mentor lett. Gauguin rendszeresen kiállított velük, szerény kritikai figyelmet kivívva, amíg a csoport 1886-ban feloszlott.

Gauguin az 1882-es pénzügyi összeomlás után elvesztette munkáját a brókercégben. Családját a megfizethetőbb városba, Rouen és egy vászongyártó kereskedelmi képviselője lett. A művészetre és a politikai aktivizmusra való összpontosítása azonban fokozódott. Küldetéseket vállalt a spanyol határon a spanyol republikánus ügy előmozdítása érdekében. Riadtan az életük drámai változásától, Mette szülővárosába, Koppenhágába vitte a gyerekeket. Gauguin követte, de hamarosan a várost alkalmatlannak nyilvánította karrierjéhez és temperamentumához. Azért ment el, hogy önálló életet folytasson, bár élete végéig rendszerint kapcsolatban maradt feleségével és gyermekeivel, főleg levelezéssel.

Páratlan munkákból túlélve és gyakran készpénz nélkül, Gauguin megkezdte egész életen át tartó nomád létezés 1886-ban, Párizs és különféle “egzotikus” régiók között utazva. Ennek során színes és ellentmondásos avantgárd művészként ismerte meg elsősorban a távoli helyszínekről Európában eladásra és kiállításra küldött művek révén. szerencsétlen költözések Panamába és Martinique-ba.

1888-ban Gauguin hosszabb időt töltött a francia tartományokban. Először a bretagne-i Pont-Aven-be ment, ahol megismerkedett Émile Bernard (1868) művészetével. –1941), aki merész és lapos formában dolgozott. Gauguin ezután Arlesba ment, hogy csatlakozzon Vincent van Goghhoz, ami mindkét férfinak fontos, bár érzelmileg viharos művészi találkozásnak bizonyult. Ezután visszatért Bretagne-ba, Le Pouldu falu.
Gauguin végleges költözése a csendes-óceáni szigetekre, szórványos visszatéréssel Párizsba, 1891-ben történt, amikor Tahitit egy kormány által finanszírozott művészeti misszió vezetőjeként áthelyezték. Komolyan veszélybe sodorta az ott lévő érintetlen földi paradicsomról alkotott álmát. Ahogy Európában, ő is úgy látta, hogy a viszályok és az őshonos kultúra legyőzik a nyugati értékeket – ideértve a tőke szükségességét is az élethez. Ennek ellenére szaporán produkált, veszekedésekkel a hatóságokkal, botrányokkal és romantikus kapcsolattartókkal.
Különböző betegségek miatt Gauguin utóbbi években egyre mozdulatlanabbá vált. 1903-ban halt meg és Atuonában (Marquesas-szigetek) helyezték végső nyugalomra.