Az operatív gondolkodás itt definiált meghatározása a gondolkodás rendszereiből származik. Bár a kapcsolódó operatív gondolkodásmódot nem szabad összetéveszteni a műveletek, az operatív vagy az üzleti műveletek fogalmakkal, amelyek a vállalkozás folyamatban lévő tevékenységeihez kapcsolódnak az ajánlatok előállításához és teljesítéséhez.

Az operatív gondolkodást általában egyfajta rendszerszemléletű gondolkodás, de a rendszerszemléletű gondolkodásmód központi elemének is tekinthető, amelynek középpontjában a dolgok működése áll. Ebből a szempontból a rendszerszemléletet operatív gondolkodásmódnak nevezhetjük, amely a dolgok összefüggéseire összpontosít, mint felelős a dolgok működéséért, szemben a többi gondolkodásmóddal. Például vannak relációs vagy korrelációs gondolkodásmódok, amelyek keresik a kapcsolatokat, de nem feltétlenül próbálják megérteni az okot és a következményt. Van egy redukcionista analitikus gondolkodásmód, amely arra összpontosít, hogy a dolgok miként épülnek fel más dolgokból és a lineáris okokból és okokból, de nem feltétlenül arra, hogy miért viselkedik az egész úgy, ahogy viselkedik, vagy hogyan fog viselkedni az idő múlásával.