A fiatal lányt, akiből Phillis Wheatley lett, 1761-ben elrabolták, és egy rabszállító hajón Bostonba vitték, és John Wheatley szabó megvásárolta személyes szolgájául felesége, Susanna. Kedvesen bántak vele a Wheatley-háztartásban, szinte harmadik gyermekként. A Wheatleyék hamarosan felismerték tehetségét, és szokatlan kiváltságokat adtak neki egy rabszolga számára, lehetővé téve neki, hogy megtanuljon írni és olvasni. Kevesebb, mint két év alatt, Susanna és lánya felügyelete alatt Phillis elsajátította az angolt; folytatta a görög és a latin nyelv tanulását, és felkavarást okozott a bostoni tudósok körében azzal, hogy Ovidiusról fordított egy mesét. Kora tizenéves korától kezdve kivételesen érett, ha konvencionális verset írt, amelyet stílusosan neoklasszikus költők, például Sándor Pápa befolyásoltak, és nagyrészt az erkölcs, a jámborság és a szabadság foglalkozott.

Wheatley első verse, amely megjelent a nyomtatvány “Hussey és Coffin urakról” (1767) volt, de széles körben ismertté vált, amíg “Egy elegikus vers, az ünnepelt isten haláláról… George Whitefield” (1770) kiadása megjelent, tisztelgés Whitefield előtt, népszerű prédikátor, akivel személyesen ismerhette meg. A darab Wheatley költői életművére mind a párokra való formális támaszkodásában, mind pedig műfajában jellemző; Megmaradt műveinek több mint egyharmada elegancia a prominens alakok vagy barátok számára. Számos másik verse a kialakulóban lévő Amerikai Egyesült Államokat ünnepli, amelynek függetlenségi harcát néha a lelki vagy, finoman szólva, a faji szabadság metaforájaként alkalmazták. Noha Wheatley költészetében általában kerülte a rabszolgaság témáját, legismertebb műve: “Az Afrikából Amerikába hozták” (írt 1768) enyhe feddést tartalmaz néhány fehér olvasóval szemben: “Ne feledje, keresztények, négerek, fekete Káin / finomabb lehet, és csatlakozzon az angyalvonathoz. ” További figyelemre méltó költemények: “A Cambridge-i Egyetemre, Új-Angliába” (írva 1767), “A király legkiválóbb felségéhez” (írt 1768) és “Dr. Sewall tiszteletes haláláról” (írva 1769).

A Wheatley-k fia Phillist 1773 májusában kísérte Londonba. Első könyve: Versek különböző témákról, vallási és erkölcsi témákról, ahol sok versét először nyomtatták ki , ugyanabban az évben megjelent. Wheatley személyes tulajdonságai, még az irodalmi tehetségén túl is, hozzájárultak nagy társadalmi sikeréhez Londonban. Szeretője betegsége miatt szeptemberben visszatért Bostonba. Barátai kívánságára Angliában, ő w amint felszabadult. Mr. és Mrs. Wheatley nem sokkal később meghalt. 1778-ban feleségül ment John Petershez, egy szabad fekete férfihoz, aki végül elhagyta őt. Bár folytatta az írást, házassága után kevesebb mint öt új vers jelent meg. Életének végén Wheatley szolgaként dolgozott, és szegénységben halt meg.

Két posztumusz kiadott könyv Phillis Wheatley emlékirata és versei (1834) – amelyekben Margaretta Matilda Odell, Susanna Wheatley mellékszármazója, Phillisről, mint előszó rövid életrajzát közli. versgyűjteményéhez – és Phillis Wheatley, a bostoni néger rabszolga-költő (1864) leveleihez. Az abolicionisták gyakran hivatkoztak Wheatley munkájára a feketék veleszületett intellektuális alacsonyabbrendűségének felszámolása és az afroamerikaiak oktatási lehetőségeinek előmozdítása érdekében.