Az 1893-as gazdasági válság nyomán George Pullman, az illinoisi üzletember és az alvó vasúti kocsi feltalálója hogy csökkentsék a költségeket a Chicagón kívüli cégvárosában. Mr. Pullman elbocsátotta dolgozóinak körülbelül egyharmadát, és a fennmaradó béreket több mint 25 százalékkal csökkentette. Nem volt hajlandó csökkenteni a lakhatás és az élelmiszerárak árát a városban. Pullman teljes városa George Pullman és a Pullman Palace Car Company tulajdonában volt, a bérleti díjakat pedig a társaság automatikusan levonta a bérekből. George Pullman nem volt hajlandó sem alacsonyabb bérleti díjakból, sem bérek emeléséből, és a dolgozók elkezdték szervezni és megbeszélni a sztrájk lehetőségét.

1894 márciusában és áprilisában a Pullman-dolgozók többsége csatlakozott az Amerikai Vasúti Unióhoz (ARU), amely a közelmúltban az Északi Nagyvasút elleni sikeres sztrájk miatt egyre nőtt. Az ARU-nak csaknem 150 000 tagja volt, és minden fehér férfit, aki egy vasúttársaságnál dolgozott, csatlakozhatott.

A Pullman alkalmazottainak egy csoportja panaszbizottságot hozott létre annak érdekében, hogy tárgyalásokat folytasson a vállalat vezetőjével. 1894. május 10-én e bizottság három tagját elbocsátották, állítólag a munka elutasítása miatt. Aznap este a Pullman-dolgozók összegyűltek, és annak ellenére, hogy az ARU két legfőbb tisztviselője és Eugene Debs ARU-elnök óvatosságra intett, és a sztrájkolás ellen tanácsot adott, a Pullman-munkások egyhangúlag sztrájkra szavaztak. 1894. május 11-én a Pullman munkásai megtagadták a munkát.

A Pullman munkásai nem számítottak a sikerre. Ahogy az egyik alkalmazott elmondta: “Nem várjuk el, hogy a vállalat engedjen az igényeinknek … Tudjuk, hogy kevesebb bérért dolgozunk, mint amennyit az élet szükségleteiben fenntartanánk magunknak és családunknak, és ennek a javaslatnak az alapján teljesen elutasítjuk a munkát. tovább. ”

Június 9-én az ARU kongresszust tartott a közeli Chicagóban. A Pullman dolgozói segítséget kértek a küldöttektől, és segítségért folyamodtak a küldöttekhez. Az ARU vezetése igyekezett elkerülni az általa látott lehetséges szimpatikus sztrájk. De mivel George Pullman elutasította a választottbírósági eljárást, az egyezmény egy bizottsága a Pullman vasúti kocsik bojkottjára szólított fel, felszólítva a váltókat, hogy utasítsák el a Pullman gyártmányú autókat húzó vonatokat. Június 21-én a küldöttek egyhangúlag megszavazták a bojkott megkezdését június 26-án. hacsak George Pullman nem fogadta el a választottbírósági eljárást.

Időközben George Pullman találkozott a vasúttulajdonosok és vezetők testületével, amelyet a General Managers Association (GMA) szervezett. Június 22-én a GMA úgy döntött, hogy ellenáll a javasolt bojkottnak.

A Pullman autók bojkottja hivatalosan június 26-án lépett életbe. A támogatás széles körben elterjedt, mivel a GMA továbbra is olyan férfiakat lőtt ki, akik nem voltak hajlandók Pullman kocsikkal váltani a vonatot. Június 28-án körülbelül 18 000 férfi sztrájkolt, és négy vagy öt chicagói vasutat állítottak meg. Hamarosan megállt szinte mind a 26 vasút Chicago-ból. Az összes transzkontinentális vonal meg volt bénítva, kivéve a Great Northern-t, amely nem vezetett Pullman-autókat.

Körülbelül 27 állam vasúti dolgozói csatlakoztak a bojkotthoz, becslések szerint összesen 260 000 ember. Ezeknek a munkavállalóknak a fele nem volt tagja az ARU-nak. A sztrájk június 30. és július 7. között sikeresen kivágta a fuvarokat Chicago főbb fővonalairól, mintegy háromnegyedével.

Eugene Debs és az ARU igazgatósága központi irodát működtetett és napi táviratokat küldött, de működőképes volt. az ellenőrzés a helyi sztrájkbizottságokban pihent. Debs és társai folyamatosan erőszakmentességre intették a sztrájkolókat.

Az ellenzéki szervezeti testület, a GMA megszervezte a 26 chicagói vasutat és bérelt sztrájktörőket, akik közül sokan feketék voltak, és megtiltották az ARU-hoz való csatlakozást. Nevezetesen számos régebbi vasúti szakszervezet, más néven testvériségi szervezet állt szövetségben a GMA-val.

Június 30-ig a GMA jogi bizottságot hozott létre, hogy katonai és igazságügyi támogatást kérjen a szövetségi kormánytól. Grover Cleveland elnök és Richard Olney legfőbb ügyész támogatta a GMA-t, és intézkedéseket kezdtek a sztrájk leverésére, azon szándékkal, hogy az zavarja az államközi kereskedelmet és a szövetségi levelek terjesztését. Olney kinevezte Edwin Walkert, a GMA tagját a különleges szövetségi ügyvédi tisztségbe Chicagóban.

Július 2-án Walker a Sherman trösztellenes törvény alapján biztosította a takarékot, amely megtiltotta az összes sztrájktevékenységet, beleértve a megpróbálja rábeszélni egy alkalmazottat, hogy hagyjon fel munkájával. John Altgeld, Illinois kormányzójának tiltakozása miatt a szövetségi csapatok július 3-án vonultak be Chicagóba.

Július 4-én erőszak és vagyonpusztítás tört ki. A sztrájkolók által indított tűz elpusztította a világ kolumbiai kiállítását; a vasúti kocsikat kisiklották és több helyen elégették. A szövetségi csapatokat Coloradóban és Kaliforniában is nagy sztrájkokra küldték. Chicagóban 13 ember vesztette életét és 53 súlyosan megsebesült.A chicagói Newsboys nem volt hajlandó olyan újságokat szállítani, amelyek ellenezték a sztrájkot. A chicagói helyi emberek továbbra is támogatták az ARU és a Pullman dolgozóit.

Július 7-én a chicagói Építőipari és Kereskedelmi Tanács 25 000 tagja egyhangúlag szimpatikus sztrájk mellett szavazott, és nemzeti sztrájkot kért. Cleveland elnök kiadott egy kiáltványt, amely látszólag Chicagót hadi törvény alá helyezte. A szakszervezetek vezetői George Pullmant július 10-ig adták a választottbírósági eljárás elfogadására.

Július 11-én letartóztatták Eugene Debs-t és az ARU három másik igazgatósági tagját a június 2-i szövetségi rendelkezés megszegése miatt. Aznap a rendőrség megrongálta az ARU irodáját és átkutatta Debs személyes levelét. Később Olney nyilvánosan fenyegette Walkert Debs jogainak eme megsértése miatt. Debs és az ügyvezető testület letartóztatását követően mintegy 25 000 nem vasúti dolgozó általános sztrájkba kezdett.

Az Amerikai Munkaügyi Szövetség ugyanakkor a leányvállalatokat munkára való visszatérésre szólította fel. A Pullman-sztrájk megfogyatkozott, és úgy tűnt, hogy hivatalosan július vége és augusztus eleje között véget ér. A sztrájk végére becslések szerint 34 ember vesztette életét, és szövetségi vagy állami csapatok léptek be Nebraska, Iowa, Kalifornia, Colorado, Oklahoma és Illinois államba.

Eugene Debs-t 6 hónap börtönre ítélték, miután megvetés bűnösnek találják. 1895 májusában az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának elnöke, David Brewer elutasította az ARU fellebbezését Debs meggyőződéséről, és nyilvánosan felszólalt a szakszervezetek ellen.