Regresszív adó, olyan adó, amely a tehetősebbek számára (az erőforrásokhoz képest) kisebb terhet ró. Ennek ellentéte, a progresszív adó, nagyobb terhet ró a gazdagokra. Bármely adótörvény változását, amely kevésbé progresszívvé teszi, regresszívnak is nevezzük. Ha a regresszivitás a javasolt adó része, akkor gyakran az adó ellen politikai érv középpontjába kerülhet, még akkor is, ha a regresszivitás inkább melléktermék, mintsem az adó célja. Következésképpen a specifikus regresszív adók legfőbb példái azokra az árukra vonatkoznak, amelyek fogyasztási társadalma el akarja tartani a kedvét, mint például a dohány, a benzin és az alkohol. Ezeket gyakran “bűnadóknak” nevezik.

A legtöbb közgazdász egyetért abban, hogy egy adott adó regresszivitása vagy progresszivitása kisebb gazdasági jelentőségű. Fontos az adórendszer egészének progresszivitásának mértéke. Ez ezért azok a közgazdászok is támogathatják a benzinadót, hogy csökkentse a levegőszennyezést, ha a benzinadó hatékony módja a légszennyezés csökkentésének, a teljes regresszivitáshoz való szerény hozzájárulása könnyen ellensúlyozható progresszívebb bér- vagy jövedelemadók.

Mindazonáltal a széles alapú fogyasztási adókból – például általános forgalmi adóról vagy hozzáadottérték-adóról – származó regresszivitást nehéz ellensúlyozni, ha a kormány A fogyasztási adókat általában regresszívnek tekintik, mivel a tanulmányok kimutatták, hogy a tehetősebb emberek jövedelmük kisebb hányadát költenék el. (A teljes elemzésnek azonban figyelembe kell vennie jövőbeni fogyasztási adók, amelyeket végül a gazdagok megtakarításainak elfogyasztásakor kell megfizetni.) Ennek az észlelt regresszivitásnak a mérséklése érdekében a fogyasztási adókat gyakran alacsonyabb kulcsokkal vetik ki a szükségszerűségnek vélt árukra (például élelmiszerre és ruházatra), míg magasabbak luxusnak vélt árukra (például ékszerekre és jachtokra) vetnek ki.