Ida Tarbell half bei der Transformation des Journalismus, indem sie den heutigen investigativen Journalismus einführte. Durch ihre Leistungen trug sie nicht nur dazu bei, die Rolle der Zeitung in der modernen Gesellschaft auszubauen und die progressive Reformbewegung zu stimulieren, sondern wurde auch zu einem Vorbild für Frauen, die professionelle Journalistinnen werden möchten.

Geboren am Tarbell gehörte 1857 zu den ersten Frauen, die am Allegheny College ihren Abschluss machten. Nachdem sie sich an der traditionelleren Lehrtätigkeit für Frauen versucht hatte, begann Tarbell, eine Zeitschrift für die Methodistenkirche zu schreiben und herauszugeben. Nachdem sie einige Jahre in Frankreich studiert hatte, trat sie 1894 der neuen reformorientierten Zeitschrift von S. S. McClure bei. Zunächst schrieb sie zwei beliebte biografische Serien – über Napoleon und Abraham Lincoln. 1902 begann sie ihre bahnbrechende Studie über John D. Rockefellers Standard Oil Company oder den sogenannten Standard Oil Trust. Ihre 1904 veröffentlichte Geschichte der Standard Oil Company war ein Meilenstein des Exposé-Journalismus, der als „Muckraking“ bekannt wurde. Ihre Aufdeckung von Rockefellers unfairen Geschäftsmethoden empörte die Öffentlichkeit und veranlasste die Regierung, das Unternehmen wegen Verstößen gegen das Sherman-Kartellgesetz zu verfolgen. Infolgedessen bestätigte der Oberste Gerichtshof nach Jahren von Präzedenzfallstreitigkeiten die Auflösung von Standard Öl.

Als berühmteste Journalistin ihrer Zeit gründete Tarbell 1906 das American Magazine. Sie verfasste Biografien mehrerer wichtiger Geschäftsleute und schrieb eine Reihe von Artikeln über ein äußerst kontroverses Thema ihrer Zeit, das Zoll aus Waren, die aus dem Ausland importiert werden. Von dieser Serie kommentierte Präsident Wilson: „Sie hat mehr gesunden Menschenverstand über den Zoll geschrieben als jeder andere Mann, den ich kenne.“ Während des Ersten Weltkriegs beteiligte sie sich an den Bemühungen, die Notlage der berufstätigen Frauen zu verbessern. 1922 ernannte die New York Times sie zu einer der „zwölf größten amerikanischen Frauen“. Es war der Journalismus wie der ihre, der die Amerikaner des frühen 20. Jahrhunderts dazu inspirierte, Reformen in unserer Regierung, in unseren Wirtschaftsstrukturen und in unseren städtischen Gebieten anzustreben. Zusammen mit anderen Muckrakern wie Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker und Upton Sinclair leitete Tarbell ein Reformjournalismus. Seitdem spielen Zeitungen eine führende Rolle als Wachhunde und Gewissen unseres politischen, wirtschaftlichen und sozialen Lebens.

Obwohl Tarbell selbst keine Verfechterin von Frauenfragen oder Frauenrechten war, Als prominenteste Frau in der Muckraking-Bewegung und eine der angesehensten Geschäftshistorikerinnen ihrer Generation gelang es Tarbell, eine „männliche“ Welt zu schaffen – die Welt des Journalismus, der Geschäftsanalyse und der Weltangelegenheiten – und so dazu beizutragen, die Tür zu öffnen an andere Frauen, die Karriere im Journalismus und später im Rundfunk suchen.