Denis Diderot war der prominenteste der französischen Enzyklopädisten. Er wurde von den Jesuiten erzogen und weigerte sich, in einen der erlernten Berufe einzutreten. Sein Vater ließ ihn treiben und kam nach Paris, wo er eine Zeit lang von der Hand in den Mund lebte. Allmählich wurde er jedoch als einer der mächtigsten Schriftsteller des Tages anerkannt. Sein erstes eigenständiges Werk war der Essai sur le Merite et la Vertu (1745). Als einer der Herausgeber des Dictionnaire de medecine (6 Bde., Paris, 1746) sammelte er wertvolle Erfahrungen im enzyklopädischen System. Seine Pensees philosophiques (Den Haag, 1746), in denen er sowohl den Atheismus als auch das empfangene Christentum angriff, wurden auf Befehl des Pariser Parlaments verbrannt.

Im Kreis der Führer der Aufklärung Diderots Name Bekannt wurde er vor allem durch seine Lettre sur les aveugles (London, 1749), die Lockes Erkenntnistheorie unterstützten. Er griff die konventionelle Moral des Tages an, mit dem Ergebnis (zu dem möglicherweise eine Anspielung auf die Geliebte eines Ministers beitrug), dass er drei Monate in Vincennes inhaftiert war. Er wurde durch den Einfluss von Voltaires Freundin Mme freigelassen. du Chatelet und stand von da an in enger Beziehung zu den Führern des revolutionären Denkens. Er hatte mit der Enzyklopädie nur sehr wenig finanziellen Gewinn gemacht, und Grimm appellierte in seinem Namen an Katharina von Russland, die 1765 seine Bibliothek kaufte, ihm die Nutzung der Bücher erlaubte, solange er lebte, und ihm ein Jahresgehalt zuwies, das ihm zustehte wenig später bezahlte sie ihn fünfzig Jahre im Voraus.

1773 rief sie ihn mit Grimm nach St. Petersburg, um sich persönlich mit ihm zu unterhalten. Bei seiner Rückkehr lebte er bis zu seinem Tod in einem von ihr zur Verfügung gestellten Haus, im vergleichbaren Ruhestand, aber in unaufhörlicher Arbeit an den Unternehmungen seiner Partei, schrieb (laut Grimm) zwei Drittel von Raynals berühmter Histoire-Philosophie und trug einige der meisten bei rhetorische Seiten zu Helvetius ‚De l’esprit und Holbachs Systeme de la nature Systeme social und Alorale universelle. Seine zahlreichen Schriften umfassen die unterschiedlichsten Formen literarischer Bemühungen, von unfähigen zügellosen Geschichten und Komödien, die vom steifen klassischen Stil des französischen Dramas abwiesen und Lessing stark beeinflussten, bis zu den gewagtesten ethischen und metaphysischen Spekulationen. Wie sein berühmter Zeitgenosse Samuel Johnson soll er als Redner effektiver gewesen sein als als Schriftsteller; und seine geistigen Qualifikationen waren eher die einer anregenden Kraft als die eines begründeten Philosophen. Seine Position änderte sich allmählich vom Theismus zum Deismus, dann zum Materialismus und ruhte schließlich in einem pantheistischen Sensualismus. In Sainte-Beuves Worten war er „der erste große Schriftsteller, der ganz und gar ungeteilt zur modernen demokratischen Gesellschaft gehörte“, und seine Angriffe auf das politische System Frankreichs gehörten zu den stärksten Ursachen der Revolution.