La sociologia della cultura riguarda la cultura, solitamente intesa come l’insieme di codici simbolici usati da una società, così come si manifesta nella società. Gli elementi della cultura includono (1) simboli (tutto ciò che ha un significato particolare riconosciuto da persone che condividono la stessa cultura); (2) lingua (sistema di simboli che consente alle persone di comunicare tra loro); (3) valori (standard definiti culturalmente che servono come linee guida generali per la vita sociale; (4) credenze (dichiarazioni specifiche che le persone ritengono vere); e (5) norme (regole e aspettative in base alle quali una società guida il comportamento di i suoi membri). Mentre questi elementi della cultura possono essere visti in vari contesti nel tempo e attraverso la geografia, un universale culturale è un elemento, un modello, un tratto o un’istituzione che è comune a tutte le culture umane nel mondo. Presi insieme, l’intero corpo di Gli universali culturali sono noti come la condizione umana. Tra gli universali culturali elencati da Donald Brown (1991) ci sono il discorso astratto, il linguaggio figurativo e le metafore, i contrari, i sinonimi e le unità di tempo.

Il concetto di un universale culturale è stato a lungo discusso nel Scienze sociali. Gli universali culturali sono elementi, modelli, tratti o istituzioni comuni a tutte le culture umane nel mondo. C’è una tensione nell’antropologia culturale e nella sociologia culturale tra l’affermazione che la cultura è un universale (il fatto che tutte le società umane hanno cultura) e che è anche particolare (la cultura assume un’enorme varietà di forme in tutto il mondo). L’idea degli universali culturali – che aspetti specifici della cultura sono comuni a tutte le culture umane – è contraria al relativismo culturale. Il relativismo culturale era, in parte, una risposta all’etnocentrismo occidentale. L’etnocentrismo può assumere forme ovvie, in cui si crede consapevolmente che le arti di un popolo siano le più belle, valorizzi le più virtuose e le credenze le più veritiere. Franz Boas ha sostenuto che la propria cultura può mediare e quindi limitare le proprie percezioni in modi meno ovvi. Capiva che “cultura” includeva non solo certi gusti in fatto di cibo, arte e musica o credenze sulla religione, ma assumeva invece una nozione molto più ampia di cultura.

Tra gli universali culturali elencati da Donald Brown, alcuni di questi sono stati studiati da Franz Boas. Ad esempio, Boas ha richiamato l’attenzione sull’idea che la lingua è un mezzo per categorizzare le esperienze, ipotizzando che l’esistenza di lingue diverse suggerisce che le persone classificano, e quindi sperimentano, la lingua in modo diverso. percepiscono la radiazione visibile allo stesso modo, in termini di un continuum di colore, le persone che parlano lingue diverse suddividono questo continuum in colori discreti in modi diversi.