Era l’11 agosto 1965 quando l’ufficiale di polizia di Los Angeles Lee Minikus cercò di arrestare Marquette Frye per aver guidato ubriaco nel quartiere di Watts della città, un evento che ha portato a una delle rivolte razziali più famigerate nella storia americana. Alla fine della settimana, quasi tre dozzine di persone erano morte. La copertura di TIME di quei giorni incendiari offre informazioni sul motivo per cui Watts è esploso e lezioni per l’attuale momento di carica in America.

Cinquant’anni fa, Watts era una potente combinazione di segregazione, disoccupazione e tensione razziale. Sebbene legalmente integrato, il 99% degli studenti della scuola superiore che serviva Watts erano neri e la scuola, come molti dei servizi disponibili nel quartiere, non li stava servendo bene. “Watts è il tipo di comunità che chiede a gran voce il rinnovamento urbano, i programmi per la povertà, la formazione professionale. Quasi tutto aiuterebbe. Due terzi dei suoi residenti hanno meno di un’istruzione superiore; un ottavo di loro sono tecnicamente analfabeti”, TIME annotato in una storia di copertina sui disordini. “Solo il 13% delle case è stato costruito dal 1939, il resto è in rovina e fatiscente”.

I lavori, nel frattempo, erano scarsi. L’Office of Economic Opportunity del governo federale, gestito dal cognato di John F.Kennedy Sargent Shriver, ha chiamato il sindaco di Los Angeles Sam Yorty per aver gestito l’unica grande città degli Stati Uniti senza un programma contro la povertà, e per esserlo di soli due sindaci delle grandi città a rifiutare un’offerta riservata di denaro federale destinato a programmi di lavoro. TIME ha accreditato un programma federale che ha creato 4.000 posti di lavoro per aver contribuito a mantenere la calma di Harlem quell’estate, nonostante i disordini dell’anno prima. Yorty, a sua volta, ha accusato l’agenzia di Shriver di trattenere i fondi.

Né le tensioni sono state calmate dalla polizia, come il pezzo di TIME una settimana dopo – intitolato “Chi è la colpa?” – ha chiarito. Il capo della polizia di LA William Parker era una figura divisiva che ha paragonato i rivoltosi di Watts a “scimmie in uno zoo”. Si dice che Martin Luther King Jr. abbia affermato che a Watts “è unanime la sensazione che ci sia stata brutalità da parte della polizia”, nonostante il fatto che un’indagine della Commissione per i diritti civili del 1962 non sia stata in grado di definire casi specifici.

per spiegare le cause alla base delle rivolte mentre stavano accadendo, TIME ha intervistato le principali figure dei diritti civili del giorno. La rivista ha riscontrato che la maggior parte condivideva un sentimento comune, che potrebbe essere familiare ai lettori attuali. “Penso che la vera causa sia che i negri i giovani – senza lavoro, senza speranza – non si sentono parte della società americana ”, ha detto il leader del movimento Bayard Rustin. “Il lavoro principale che abbiamo è trovare loro lavoro, alloggi dignitosi, istruzione, formazione, in modo che possano sentirsi parte della struttura. Le persone che si sentono parte della struttura non la attaccano.”

Leggi di più dal 1965, qui nel TIME Vault: Trigger of Hate

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