Il 20 marzo 2019, il pesce catturato nel fiume Cuyahoga in Ohio è stato dichiarato sicuro da mangiare dai regolatori ambientali federali. È stata una pietra miliare nella ripresa del fiume, una volta uno dei corsi d’acqua più inquinati del paese, perché 50 anni prima ha preso fuoco. L’indignazione pubblica intorno a quell’incendio del 1969 ha generato una resa dei conti nazionale sull’inquinamento idrico e ha portato alla creazione del Clean Water Act, dell’Agenzia per la protezione ambientale e della Giornata della Terra. All’inizio di questa settimana, tuttavia, il Cuyahoga ha preso di nuovo fuoco. È un promemoria tempestivo del fatto che gran parte dei progressi compiuti sull’inquinamento delle acque negli ultimi 51 anni vengono rapidamente annullati.

L’acqua della Cuyahoga ha contribuito a creare le industrie che la inquinerebbero. Tracciando una distinta forma a U attraverso il nord-est dell’Ohio, il fiume lungo 100 miglia sfocia nel Lago Erie 30 miglia a ovest delle sue sorgenti. Con una serie di rapide e cascate che scendevano a cascata per 500 piedi a quella distanza prima che fosse arginata, il Cuyahoga non offriva molte opportunità di navigazione, ma il suo flusso era giusto per servire come fonte d’acqua per l’Ohio e il Canale Erie, che ha aperto nel 1827. I depositi di carbone e minerale di ferro della regione sono stati resi accessibili da quel canale, attirando grandi aziende come Standard Oil e Goodyear Tires. Quelle industrie avrebbero successivamente costruito diverse dighe lungo il percorso per fornire energia idroelettrica.

Le città di Cleveland e Akron, distanti 38 miglia l’una dall’altra lungo le rive del fiume, hanno avuto un boom. E tutti i rifiuti delle loro industrie e dei residenti finirono nella Cuyahoga, i cui tratti inferiori furono trasformati in una fogna a cielo aperto.

“Anelli di olio nero-giallastro circondavano la sua superficie come grasso in una zuppa”, ha descritto l’immigrato ceco Frantisek Vlcek nella sua autobiografia. “L’acqua era giallastra, densa, piena di argilla, puzzolente di petrolio e fogna . Mucchi di legno marcio erano ammucchiati su entrambe le sponde del fiume, ed era tutto sporco e trascurato.

Quella fu la prima vista del fiume da parte di Vlcek negli anni Ottanta dell’Ottocento. Continua spiegando che ha appreso che scorreva nel Lago Erie, la fonte dell’acqua potabile di Cleveland, mentre si trovava fuori da un macello a guardare “un grande flusso di acqua sporca che scorreva da esso direttamente nel fiume”.

Il Cuyahoga ha preso fuoco per la prima volta nel 1868 e sarebbe bruciato altre 11 volte fino all’incendio del 22 giugno 1969. L’ultimo incendio non è stato grande, causando solo $ 50.000 di danni, in grado di spegnerlo in soli 24 minuti. Infatti, ha bruciato per un periodo di tempo così breve che si pensa che non sia stata scattata alcuna foto.

La mancanza di foto dell’incendio del 1969 è particolarmente rilevante. Solo due anni prima, Cleveland è diventata la prima grande città americana a eleggere un Sindaco nero: Carl Stokes. E uno dei problemi distintivi di Stokes era l’inquinamento idrico; al momento dell’incendio, aveva appena convinto gli elettori a approvare un’iniziativa sostenuta dai contribuenti da 100 milioni di dollari per iniziare a migliorare la qualità dei corsi d’acqua della città. Ma Stok Sapevo che non importa quanto la sua città, situata al capolinea del fiume, lavorasse per ripulire il suo atto, il Cuyahoga non sarebbe stato un fiume pulito fino a quando tutti i soggetti interessati per tutta la sua lunghezza non avessero partecipato alla sua riabilitazione. L’incendio deve essere sembrato l’occasione perfetta per far capire l’importanza di quell’iniziativa, perché Stokes ha organizzato una conferenza stampa sulle banche del Cuyahoga e ha sostenuto che ci sarebbe voluta la cooperazione dei governi statali e federali per attuare un’azione significativa sui problemi ambientali di Cleveland . Le storie che sono scaturite dalla sua conferenza stampa apparentemente non hanno suscitato molta attenzione nei rapporti locali, ma una è finita nel numero del 1 ° agosto della rivista Time.

E quel numero era importante, con non solo una storia di copertina sull’incidente di Chappaquiddick nel Massachusetts, ma anche storie sul ritorno riuscito degli astronauti dell’Apollo 11 sulla terra dopo la loro storica missione sulla luna. In mancanza di un’immagine di accompagnamento dell’incendio di Cuyahoga nel mese di giugno, Time invece ne ha gestita una dall’incendio del fiume del 1952 (incluso all’inizio di questo articolo), che era stato molto più grande, causando $ 1,5 milioni di danni (quasi $ 15 milioni oggi), insieme con un elenco di altri fiumi inquinati in tutto il paese. L’articolo descriveva il Cuyahoga come un fiume che “trasuda piuttosto che scorre” e diceva che se una persona vi cadesse, “non affogherebbe ma si decomporrà”.

In arrivo solo sette anni dopo la pubblicazione di Rachel Il lodato libro di Carson Silent Spring, e in mezzo a un crescente movimento ambientalista, un’immagine così drammatica che ha raggiunto così tanti milioni di bulbi oculari ha causato un vero scalpore.

Il gennaio successivo, il presidente Richard Nixon ha dedicato un intero terzo del suo discorso sullo stato dell’Unione all’ambiente, dicendo: “La grande domanda degli anni Settanta è: dobbiamo arrenderci a ciò che ci circonda, o dobbiamo fare la nostra pace con la natura e iniziare a riparare i danni che abbiamo fatto alla nostra aria, alla nostra terra e alla nostra acqua? “

Più tardi quell’anno, Stokes fu chiamato a testimoniare davanti al Senato riguardo I problemi di inquinamento idrico di Cleveland. A quel punto, il sindaco aveva sviluppato un argomento più ampio, collegando l’inquinamento ambientale alla qualità della vita e ai problemi di salute in quello che ha definito “l’ambiente urbano”. E aveva iniziato a chiedere finanziamenti federali per gli sforzi per l’acqua pulita. Parlando di fronte al Senato, Stokes ha dichiarato: “Abbiamo il tipo di problemi di inquinamento atmosferico e idrico in queste città che sono altrettanto pericolosi per la salute e la sicurezza dei nostri cittadini quanto qualsiasi missile balistico intercontinentale che è così drammaticamente in bilico per 5.000 miglia dal nostro paese. “

Quindi, il 22 aprile 1970, in risposta sia all’incendio di Cuyahoga che a una massiccia fuoriuscita di petrolio al largo della costa di Santa Barbara, in California, Gaylord Nelson, un senatore del Wisconsin, organizzò una protesta di “insegnamento” nei campus universitari a livello nazionale per diffondere la consapevolezza delle questioni ambientali. Ribattezzato Earth Day, 20 milioni di americani, all’epoca il 10% della popolazione statunitense, hanno partecipato alla protesta.

In risposta, il presidente Nixon propose al Congresso la creazione di un’agenzia per la protezione ambientale. L’EPA ha giurato al suo primo direttore il 4 dicembre e avrebbe continuato a coordinare gli sforzi federali per proteggere l’ambiente.

Il fratello di Stokes, Louis, ha prestato servizio alla Camera dei rappresentanti ed è stato in grado di assicurarsi i fondi federali per gli sforzi di bonifica del fiume Cuyahoga. Ciò ha contribuito a stabilire un modello per la revisione di un vecchio atto legislativo, del 1948, che sarebbe poi diventato noto come Clean Water Act. È stato firmato in legge nel 1972, lo stesso anno in cui l’Ohio ha istituito il proprio EPA, diventando in seguito un esempio per le agenzie statali che ora esistono a livello nazionale.

E la foto del fiume Cuyahoga in fiamme nel 1952, pubblicata da Time nel 1969, è arrivata a simboleggiare l’importanza di quella rivoluzione ambientale. Il fuoco è stato anche oggetto di canzoni di Randy Newman e R.E.M.

Ma Stokes non si è fermato qui. Piuttosto che celebrare il successo dei suoi sforzi per richiamare l’attenzione sui modi in cui le questioni ambientali più ampie stavano influenzando gli ambienti urbani, era preoccupato che il nuovo movimento avrebbe lasciato indietro i residenti del centro città. Parlando in quella Giornata della Terra originale, ha dichiarato: “Temo che le priorità sull’inquinamento atmosferico e idrico possano andare a scapito di quelle che dovrebbero essere le priorità del Paese: alloggi adeguati, cibo adeguato e vestiti”. La giustizia ambientale è ancora oggetto di dibattito oggi, in particolare per quanto riguarda il cambiamento climatico.

La pulizia del Cuyahoga rimane uno sforzo continuo. Le normative attuate dagli EPA federali e statali hanno fermato le fonti di inquinamento e hanno attirato lo stato , finanziamenti federali e locali e partecipanti. Un uomo pagaia sul fiume in kayak ogni giorno solo per raccogliere la spazzatura. Le comunità stanno lavorando per rimuovere le dighe del fiume, ripristinando l’habitat per i pesci e altri animali selvatici. Tuttavia, piuttosto che simboleggiare quanto sia inquinato il nostro ambiente , il Cuyahoga è diventato un simbolo del successo dell’EPA. Anche la parte di esso tra Cleveland e Akron, il tratto più inquinato, ha raggiunto quasi tutti gli obiettivi stabiliti dal Clean Water Act per il suo recupero.

“Questo è un esempio dei progressi che si possono ottenere quando si collabora e si dedicano risorse al miglioramento della qualità dell’acqua”, ha dichiarato l’anno scorso il governatore dell’Ohio Mike DeWine, plaudendo alla decisione dell’EPA di dichiarare fi sh nel fiume sicuro da mangiare.

Ma le protezioni per la Cuyahoga non sono perfette. Una delle principali fonti di inquinamento rimanenti sono i tombini, che consentono alle acque reflue, alle tossine e ai fertilizzanti di fluire nel fiume durante le forti piogge. È stato attraverso uno di questi che un’autocisterna ha versato il suo contenuto in fiamme nel fiume dopo un incidente stradale il 25 agosto 2020.

Come l’incendio del 1969, quello di questa settimana non ha causato molti danni e si è spento rapidamente. E come l’incendio del 1969, questo potrebbe servire come avvertimento del pericolo che il nostro ambiente deve affrontare, perché gli ultimi 51 anni non sono stati segnati solo dal progresso.

Alla fine dell’anno scorso, l’amministrazione Trump ha apportato modifiche al Clean Water Act che spoglia le sue protezioni dal 60% dei corsi d’acqua in questo paese, insieme a 110 milioni di acri di zone umide. Allo stesso tempo, ha limitato la capacità dei governi statali di regolare le proprie acque.Prima di allora, ha revocato una norma proposta volta a limitare l’inquinamento dell’acqua causato dagli impianti di trattamento delle acque reflue ed ha eliminato una regola consolidata che impedisce alle compagnie del carbone di scaricare i rifiuti nelle fonti d’acqua. Tutte e tre le azioni minacciano direttamente l’eredità di Carl Stokes e l’incendio del fiume nel 1969.

Un altro rollback normativo minaccia anche i primi lavori di Stokes sulla giustizia ambientale: limitando il contributo pubblico al processo decisionale federale attraverso il National Environmental Policy Act, l’amministrazione Trump sembra mirare specificamente alla capacità dei gruppi emarginati di far sentire la propria voce nelle decisioni che hanno un impatto sulle loro comunità.

“Le comunità più vulnerabili pagheranno con la vita e la loro salute”, ha affermato Mustafa Santiago Ali, vice presidente della giustizia ambientale per la National Wildlife Federation, in risposta a tale decisione. ” questo è sconsiderato e metterà in pericolo la vita delle comunità nere e marroni e delle comunità indigene. È davvero così semplice. “

E un altro importante passo indietro, questo dalla Corte Suprema, minaccia anche l’eredità di Stokes come primo sindaco nero di una grande città americana. Il suo ruolo in una carica pubblica è venuto sulle guarigioni del Voting Rights Act del 1965 (e di diverse leggi statali simili emanate dall’Ohio nello stesso periodo), che proibivano la discriminazione razziale nel voto. Tuttavia, nel 2013, la Corte Suprema ha votato per invalidare alcune parti di tale atto, aprendo la porta alla soppressione degli elettori. E gli sforzi per la repressione degli elettori in vista delle elezioni di novembre stanno prendendo di mira in modo sproporzionato le comunità BIPOC.

Tali norme potrebbero non aver causato l’incendio di questa settimana sul Cuyahoga. Ma arrestando il progresso sull’acqua pulita, negando alle comunità una voce sulla propria protezione ambientale e rendendo più difficile l’elezione di politici come Carl Stokes, tutti si combinano per minare il lavoro svolto sulla scia dell’incendio del fiume 51 anni fa. .