Negli anni ottanta del 1680, René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, guidò due spedizioni alla ricerca dello sbocco del fiume Mississippi nel Golfo del Messico. Jacques Marquette e Louis Joliet hanno preceduto La Salle di un decennio, sebbene si siano spinti fino al fiume Arkansas prima di tornare in Canada. Nel 1682 la prima spedizione di La Salle percorse il fiume Mississippi e ne raggiunse la foce. La sua seconda spedizione, iniziata nel 1684, fu un disastro, che alla fine provocò la morte di La Salle e della maggior parte dei coloni. Nonostante le battute d’arresto, le spedizioni di La Salle hanno fornito al governo francese informazioni sulla geografia e sulla popolazione nativa della Valle del Mississippi e della costa del Golfo che si sarebbero rivelate essenziali per il futuro insediamento della Bassa Louisiana nel 1699.

Prima spedizione

Prima delle sue spedizioni, La Salle, insieme a Louis de Buade, conte di Frontenac e de Palluau, ricevette il monopolio del commercio di pellicce nel Paese dell’Illinois. Sebbene il piano commerciale producesse pochi profitti, La Salle riuscì a identificare le cascate del fiume Ohio vicino all’attuale Louisville, navigare nel lago Michigan e ampliare la conoscenza della terra e dei popoli nelle vicinanze del fiume Illinois durante la fine degli anni ’60 e all’inizio del 1670. Successivamente, La Salle spostò la sua attenzione sullo sviluppo delle colonie più a sud, lungo il grande fiume che in seguito sarebbe stato chiamato Mississippi. Insieme al suo luogotenente Henri de Tonti e un gruppo di circa quaranta francesi e nativi americani, La Salle entrò finalmente nelle acque del grande fiume nel febbraio del 1682. Costruirono palizzate temporanee a Fort Prudhomme (vicino all’odierna Memphis) e sul Arkansas River. Il 9 aprile 1682, all’incrocio del delta del piede degli uccelli vicino al Golfo del Messico, La Salle rivendicò il fiume e il suo bacino idrografico per il re Luigi XIV, da cui il nome “Louisiana”. Inoltre, ha chiamato il fiume Colbert in riconoscimento del suo mecenate e ministro delle finanze francese Jean-Baptiste Colbert. Quindi ha calcolato quella che pensava fosse la latitudine della foce, è tornato a nord in Canada, e ha iniziato a pianificare la creazione di una colonia sul Colbert River.

Seconda spedizione

Durante il viaggio di ritorno in Canada, La Salle lasciò Tonti a capo di un posto di commercio di pellicce sul fiume Illinois. In attesa del ritorno da La Salle un viaggio di raccolta fondi in Francia, Tonti ha stabilito un altro posto commerciale sul fiume Arkansas. Lì Tonti ha sviluppato una relazione con gli indiani Quapaw e ha fornito ai viaggiatori francesi e canadesi una stazione a metà strada tra il Paese dell’Illinois e la colonia che sarebbe stata fondata dal secondo di La Salle spedizione.

Tonti scrisse un resoconto della prima spedizione La Salle per un ministro francese nel 1693, che fu successivamente ampliato, plagiato e trasformato in un libro intitolato Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, gouverneur du Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti ha negato la paternità. Come i racconti del missionario Recollect Zénobe Membré e di altri scrittori, molte delle informazioni nel libro di Tonti sono inaffidabili, sebbene forniscano informazioni su come i francesi vedevano la vita sul Mississippi durante la fine del XVII secolo.

La Salle si assicurò un contratto per la colonizzazione della bassa Louisiana da parte di Luigi XIV nel 1683. Il piano era di raggiungere il Mississippi via mare e assicurarsi un insediamento permanente a monte che avrebbe fornito ai francesi un vantaggio strategico sugli interessi spagnoli in tutto il Golfo del Messico. Due anni dopo, la piccola flotta di La Salle lasciò il porto francese di La Rochelle, trasportando circa cento soldati, oltre a 280 uomini, donne e bambini, e un anno di rifornimenti. Si fermarono all’isola francese Saint Domingue prima di approdare da qualche parte tra la Grand Isle e la baia di Atchafalaya nel dicembre 1684. A questo punto, la spedizione aveva perso il ketch Saint François a favore dei corsari spagnoli.

A causa di una latitudine errore di calcolo e grave dissenso tra l’equipaggio, la seconda spedizione di La Salle proseguì verso ovest fino a raggiungere l’ingresso della baia di Matagorda nell’attuale Texas. La Salle ha inviato una nave in Francia con la notizia del futuro incerto della colonia. Ha poi guidato tre spedizioni via terra alla ricerca del fiume Colbert scomparso. La maggior parte dei suoi compagni morì o disertò durante i primi due viaggi. Nel 1687, al terzo tentativo, diversi uomini uccisero La Salle e continuarono a spostarsi verso est fino a raggiungere il fiume Arkansas e poi proseguirono per il Canada e la Francia. Un gruppo di ricerca spagnolo trovò la colonia abbandonata di Matagorda nel 1689 e ipotizzò che i nativi locali avessero ucciso o catturato tutti i coloni francesi.

Gli storici continuano a discutere su come La Salle avrebbe potuto perdere il fiume Mississippi e atterrare erroneamente in Texas.Ancora più misterioso è il destino reale di coloro che si unirono a La Salle nella sua seconda spedizione e rimasero a Matagorda Bay. Indipendentemente da ciò, le spedizioni di La Salle rappresentarono la prima penetrazione di esploratori europei nella costa del Golfo della Louisiana e del Texas dalle spedizioni del XVI secolo di Pánfilo de Narváez e Hernando de Soto. Nel 1995, la storia del viaggio sfortunato di La Salle fece notizia quando gli archeologi della Commissione storica del Texas scoprirono ciò che restava di La Belle, naufragata nel 1686 e scavata più di trecento anni dopo.