Le tre specie di orsi del Nord America – orsi neri, orsi grizzly e orsi polari – di solito non vivono nello stesso posto. Ma nel Wapusk National Park, sulla costa occidentale della Baia di Hudson, nel nord di Manitoba, abbiamo catturato tutti e tre gli orsi sulla macchina fotografica – per la prima volta.

I miei colleghi e io abbiamo iniziato a studiare gli orsi a Wapusk nel 2011, dopo che più orsi polari del previsto hanno iniziato a visitare nuovi campi di campo nel parco. Abbiamo utilizzato telecamere remote, uno strumento diffuso, economico e non invasivo per lo studio della fauna selvatica, per scoprire perché e quando gli orsi polari stavano visitando questi campi.

Le telecamere hanno registrato più di 366 visite di orsi polari ai campi in cinque anni. Hanno anche individuato altri orsi.

Uno stuolo di orsi

Wapusk è meglio conosciuto per i suoi orsi polari. Vengono a riva in estate e in autunno, quando il ghiaccio marino nella baia di Hudson si scioglie. Alcuni rimangono per l’inverno a nascondersi nel permafrost dove partoriscono. Quello che vediamo sulle telecamere riflette questo schema.

Ma Wapusk si trova anche lungo il margine settentrionale della foresta boreale, dove gli orsi neri sono ben stabiliti. Li abbiamo visti anche noi, ma siamo rimasti sorpresi che le loro visite alle nostre telecamere più a sud, sul fiume Owl, siano state numerose quasi quanto quelle degli orsi polari.

La novità per noi erano i grizzly. Non si trattava solo di uno o due orsi transitori, ma di diversi, e sospettiamo che almeno uno di loro possa tacere lì.

Gli orsi grizzly di terra arida hanno ampliato il loro raggio d’azione in tutto l’Artico negli ultimi decenni . A Wapusk, sono stati sempre più frequenti dagli anni ’90 e si sono presentati anche nella vicina città di Churchill.

Convergenza dell’ecosistema

Ci sono molte cose che le nostre osservazioni non ci dicono, ma sono significative per gli sforzi di conservazione e, soprattutto, per capire cosa fare con queste nuove intuizioni ecologiche.

Tre ecosistemi dinamici – foresta, tundra e oceano – convergono a Wapusk e stanno cambiando rapidamente con il riscaldamento dell’Artico.

Ciò che abbiamo visto a Wapusk è coerente con il modo in cui i ricercatori si aspettano che le popolazioni di carnivori settentrionali rispondano ai cambiamenti climatici. La vita da svegli di tutte le specie di orsi è regolata dalla loro necessità di accumulare riserve di grasso per il prossimo letargo, quindi questa sovrapposizione è molto probabilmente una risposta ai cambiamenti nella disponibilità di alimenti per orsi. Quali cibi, tuttavia, non sappiamo ancora.

Non sappiamo nemmeno come queste specie interagiscono tra loro, ma prevediamo che i grizzly trarranno maggiori benefici dal momento che dominano entrambe le altre specie altrove.

Gli orsi grizzly hanno spostato e mangiato orsi neri e orsi polari in altri luoghi e sono stati documentati ibridi polari-grizzly nei Territori del Nordovest. È chiaro che il potenziale di ibridazione esiste anche nella baia di Hudson occidentale.

Gli orsi polari e gli orsi grizzly affrontano sfide di conservazione in molte parti del Canada. Imparare di più sul modo in cui interagiscono tra loro e sull’ambiente circostante probabilmente ci direbbe di più sul motivo per cui ora abitano lo stesso posto.

Cambiamento controverso

Ma come potremmo utilizzare queste informazioni?

Quando si verificano cambiamenti ambientali nei parchi nazionali, spesso diventano controversi. Le persone spesso presumono che le condizioni presenti quando il parco è stato istituito, o lo status quo, siano “linee di base” che devono essere protette, anche se possono essere solo istantanee nel tempo ecologico.

Il cambiamento è diventato sempre più centrale in teoria ecologica e le sue implicazioni hanno prodotto un acceso dibattito all’interno della comunità ambientalista.

Questo è importante per il grizzly perché la sua espansione nell’Artico è stata descritta come una minaccia per gli orsi polari. Alcuni sostengono che tale minaccia dovrebbe essere rimossa .

Nel 1998, quando lavoravo in Wapusk, un manager mi ha detto di sbarazzarmi del primo grizzly che abbiamo visto. (Non l’ho fatto.)

Tali azioni potrebbero non essere saggio poiché la lunga e complessa relazione evolutiva tra grizzly e orsi polari suggerisce che le loro popolazioni, a volte, hanno beneficiato dell’altra.

Invece di considerare questa nuova sovrapposizione di gamma come un rischio per gli orsi, io ei miei colleghi pensiamo che dovrebbe essere vista come una risposta ecologica al cambiamento ambientale che deve essere meglio compresa.

Cosa c’è in gioco?

Anche se la gente del posto potrebbe non essere sorpresa da questa osservazione scientifica dei tre orsi, è una situazione nuova da cui possiamo imparare e che conta al di là del Manitoba settentrionale.

Il cambiamento climatico continuerà a spostare le specie e a creare nuove combinazioni di esse. Non è un compito facile per i gestori della fauna selvatica o dei parchi determinare quali cambiamenti ambientali sono desiderabili e quali no.

Wapusk, tuttavia, è un parco co-gestito che mira a integrare le conoscenze scientifiche e tradizionali con i valori umani. È attrezzato per affrontare queste difficili domande. E la questione di come gestire la crescente variabilità ambientale in modo più efficace – pur riconoscendo la posta in gioco che le persone locali hanno in queste decisioni di conservazione – è la sfida più grande che i gestori ambientali devono affrontare oggi.

Questa particolare storia dei tre orsi non è finita e non sappiamo come andrà a finire. Di conseguenza, dobbiamo portare una forte dose di umiltà per rispondere alle domande scientifiche e sociali che i tre orsi ci hanno posto.