Nella teoria evolutiva, l’adattamento è il meccanismo biologico mediante il quale gli organismi si adattano a nuovi ambienti o ai cambiamenti nel loro ambiente attuale. Sebbene gli scienziati abbiano discusso dell’adattamento prima del 1800, è stato solo allora che Charles Darwin e Alfred Russel Wallace hanno sviluppato la teoria della selezione naturale.

Wallace credeva che l’evoluzione degli organismi fosse collegata in qualche modo con l’adattamento organismi al mutare delle condizioni ambientali. Nello sviluppare la teoria dell’evoluzione per selezione naturale, Wallace e Darwin sono andati oltre il semplice adattamento spiegando come gli organismi si adattano ed evolvono. L’idea della selezione naturale è che i tratti che possono essere tramandati consentono agli organismi di adattarsi all’ambiente meglio di altri organismi della stessa specie. Ciò consente una migliore sopravvivenza e riproduzione rispetto ad altri membri della specie, portando all’evoluzione.

Gli organismi possono adattarsi a un ambiente in modi diversi. Possono adattarsi biologicamente, nel senso che alterano le funzioni del corpo. Un esempio di adattamento biologico può essere visto nei corpi delle persone che vivono ad alta quota, come il Tibet. I tibetani prosperano ad altitudini in cui i livelli di ossigeno sono fino al 40% inferiori rispetto al livello del mare. Respirare aria così rarefatta farebbe ammalare la maggior parte delle persone, ma i corpi dei tibetani hanno evoluto cambiamenti nella chimica del loro corpo. La maggior parte delle persone può sopravvivere ad alta quota per un breve periodo perché i loro corpi aumentano i livelli di emoglobina, una proteina che trasporta l’ossigeno nel sangue. Tuttavia, livelli costantemente elevati di emoglobina sono pericolosi, quindi l’aumento dei livelli di emoglobina non è una buona soluzione per la sopravvivenza ad alta quota a lungo termine. I tibetani sembravano aver sviluppato mutazioni genetiche che consentono loro di utilizzare l’ossigeno in modo molto più efficiente senza la necessità di emoglobina extra.

Gli organismi possono anche mostrare adattamento comportamentale. Un esempio di adattamento comportamentale è il modo in cui i pinguini imperatori in Antartide si riuniscono per condividere il loro calore in pieno inverno.

Gli scienziati che hanno studiato l’adattamento prima dello sviluppo della teoria evolutiva includevano Georges Louis Leclerc Comte de Buffon. Era un matematico francese che credeva che gli organismi cambiassero nel tempo adattandosi agli ambienti delle loro posizioni geografiche. Un altro pensatore francese, Jean Baptiste Lamarck, propose che gli animali potessero adattarsi, trasmettere i loro adattamenti alla prole e quindi evolversi. L’esempio che ha fornito afferma che gli antenati delle giraffe potrebbero essersi adattati a una carenza di cibo dagli alberi bassi allungando il collo per raggiungere i rami più alti. Nel pensiero di Lamarck, la prole di una giraffa che allungava il collo avrebbe ereditato un collo leggermente più lungo. Lamarck teorizzò che i comportamenti acquisiti durante la vita di una giraffa avrebbero influenzato la sua prole. Tuttavia, era il concetto di selezione naturale di Darwin, in cui i tratti favorevoli come un collo lungo nelle giraffe sopravvivevano non a causa delle abilità acquisite, ma perché solo le giraffe che avevano abbastanza a lungo i colli per nutrirsi sono sopravvissuti abbastanza a lungo da riprodursi. La selezione naturale, quindi, fornisce un meccanismo di adattamento ed evoluzione più convincente rispetto alle teorie di Lamarck.