Dall’alto in basso: Jean Lafitte “The Corsair” di EH Suydam, dettaglio di un’autentica firma di Jean Lafitte

Laffite the pirata, curioso, ha eluso l’establishment. Se una volta sfuggito allo sceriffo, oggi sfugge ancora alle autorità storiche. Chi era il vero Jean Laffite? Era nato nella ex colonia di St. Domingue o nelle città di Bayonne o Bordeaux? Morì ancora esercitando il suo mestiere di pirata nello Yucatan a metà degli anni 1820 o come cittadino americano della classe media degli anni 1850? Dovremmo giudicarlo un pirata spietato, un corsaro patriottico o un gentiluomo rover? Perché è tornato alla pirateria dopo aver ricevuto la grazia dal presidente Madison per il suo sostegno agli americani nella battaglia di New Orleans? Perché ha spiato per la Spagna dopo la fine della guerra del 1812, quando ha affermato ed che il suo scopo era sempre stato quello di punire gli spagnoli per le loro crudeltà? Aveva davvero una nonna ebrea, comunque, perseguitata dagli spagnoli?

Aveva una bottega di fabbro in Bourbon Street? Se è così, dov’è un frammento di prova che collega quella famosa taverna a lui? E il suo diario, ora negli archivi di Liberty, in Texas? È vero? Era suo o di qualcun altro degli anni Quaranta dell’Ottocento? In esso, lo scrittore afferma di amare gli oppressi, odiare gli spagnoli, rispettare la Dichiarazione di indipendenza e disprezzo per gli inglesi. Se Jean Laffite amava così profondamente gli oppressi, perché si guadagnava da vivere contrabbandando schiavi in America dopo che il Congresso ne aveva proibito l’importazione?

Su cosa possiamo essere tutti d’accordo, o quasi? È entrato in scena nel Golfo del Messico intorno al 1803, depredando la spedizione e la vendita di schiavi e merci di contrabbando dalle paludi di Barataria. Ha puntato il naso al governatore, “sfilando a braccetto per le strade di New Orleans con i suoi amici”. Gli astuti avvocati Livingston e Grymes riuscivano sempre a far uscire la sua gente di prigione quando veniva arrestato per pirateria. Il fratello maggiore di Laffite, Pierre, vendeva schiavi apertamente tramite notai a New Orleans, ma fu incarcerato nel 1814. Trascorse l’estate in catene nel caldo del Calaboose su quella che più tardi sarebbe stata Jackson Square, Dominique You e Renato Beluche erano suoi compatrioti in quella che il mercante tedesco Vincent Nolte descrisse come una “colonia di pirati” che infestava le coste della Louisiana. Furono tutti sorpresi dagli agenti federali nel settembre 1814 sull’isola di Grand Terre. Non molto tempo dopo, Laffite rifiutò un’offerta di un capitano della marina britannica di unirsi ai Limey nella guerra in corso del 1812. Invece, offrì le sue truppe al governatore William Claiborne, ricevette un rifiuto sbuffato e finì per essere accolto nello straccio. tag esercito americano di Andrew Jackson. Per la grande battaglia dell’8 gennaio 1815, fornì le selci e la polvere da sparo dai suoi magazzini rubati a Barataria. Con i Kentuckiani di Jackson, i suoi tiratori aiutarono a sconfiggere l’esercito britannico che avanzava in quella mattina di battaglia invernale. Armato della grazia per tutta la sua compagnia, Laffite ha camminato per le strade di New Orleans da uomo libero per circa un anno dopo.

Ma il rispetto della legge non era di suo gradimento. Ha lasciato la città per fondare una comunità di contrabbandieri a Galveston e una nuova base per la “pirateria”. Dopo che il governo federale si fece serio e lo fece espellere da Galveston, si rivolse allo Yucatan e non seppe più notizie dopo la metà degli anni 1820.

Cioè, fino a quando il suo “diario” non è emerso. Incredibilmente autentico, su carta autentica vecchia di un secolo e scritto da una persona che conosceva tutti i giocatori, è emerso negli anni ’40. Il suo autore lo aveva in spagnolo, menzionava tutte le persone giuste e aveva la firma giusta. Ha anche scritto correttamente il nome, con due “F” e solo una “T” Presumibilmente, Laffite aveva vissuto fino al 1850 e morì come un prospero cittadino della classe media con una posterità tracciabile. Il diario uscì con documenti di famiglia in un baule ereditato da un presunto discendente di carattere apparentemente parallelo.

Per cinquant’anni il “Journal of Jean Laffite” ha suscitato polemiche degne del suo argomento. Trascritto, tradotto dal Francese, e pubblicato due volte, ha scrittori che si affrettano a occuparsi della sua sostanza oltre che della sua provenienza. Il personaggio che emerge dalle sue pagine è un paranoico moralista, focalizzato all’interno, con perfetto richiamo di nomi ed eventi e completa ignoranza dei propri fallimenti . Questo Laffite non è il gentile gentiluomo raffigurato dagli storici. Eppure fin dall’inizio hanno intuito che c’era qualcosa nella persona oltre a un pirata.

Gli scrittori hanno scritto i loro pensieri su Laffite sin dagli anni venti dell’Ottocento Un biografo degli anni ’50 ha affermato di avere così tante prove che non sarebbe stato necessario alcun ulteriore lavoro. Da quel momento, sono state pubblicate altre otto biografie di Laffite.

Sally Reeves è una nota scrittrice e storica che è stata coautrice della premiata serie New Orleans Architecture. Ha anche scritto New Louisiana Gardener e Grand Isle of the Gulf – An Early History di Jacques-Felix Lelièvre. Attualmente sta lavorando a una storia sociale e architettonica dei mercati pubblici di New Orleans e a un libro sul contributo delle persone libere di colore all’architettura vernacolare nella New Orleans anteguerra.