Amaterasu Omikami (“la grande divinità che illumina il cielo”) è la dea del sole, la divinità più importante della religione shintoista e governante di Takama no Hara (l’Alta Pianura Celeste), il dominio dei kami o spiriti.

Conosciuta anche come Oho-hir-me-no-muchi o Amaterasu-oho-hiru-me, Amaterasu è la figlia di Izanami e Izanagi che hanno reso la loro figlia dominatrice del cielo. Quando suo padre Izanagi fuggì dalla sua visita agli inferi, dovette eseguire un rituale di purificazione nel fiume Woto e fu allora, dall’occhio sinistro del dio, che nacque Amaterasu. Lei è anche la sorella maggiore di Susanoo (o Susa-no-wo) il dio della tempesta. Amaterasu litigò costantemente con il suo birichino fratello minore e alla fine, avendo abbastanza, lo esiliò dal paradiso.

Amaterasu & la grotta

Forse il mito più celebre su Amaterasu è quando si è bloccata in una grotta a seguito di una discussione con Susanoo quando sorprese la dea con un mostruoso cavallo scorticato mentre lei stava tessendo silenziosamente nel suo palazzo con la sorella minore Waka-hiru-me. Come conseguenza della scomparsa di Amaterasu, il mondo fu gettato nell’oscurità totale e gli spiriti maligni corsero rivolta sulla terra. Gli dei cercarono tutti i modi per convincere la dea irritata a lasciare la grotta. Su consiglio di Omohi-Kane, i galli furono sistemati fuori dalla grotta nella speranza che i loro corvi facessero credere alla dea che l’alba era arrivata. Gli dei posizionarono anche un grande albero di sakaki (Cleyera japonica) fuori dalla grotta e lo decorarono con gioielli scintillanti (magatama), bei vestiti bianchi e uno specchio al centro. Inoltre, la dea Amenouzume (o Ama-no-Uzeme) ha ballato così selvaggiamente in una routine di spogliarello che le “risate fragorose degli altri dei hanno finalmente eccitato la curiosità di Amaterasu. Aprire la caverna bloccata quanto basta per vedere cosa stava succedendo e mentre si è distratti vedendo il suo meraviglioso riflesso nello specchio, il forte dio Ame-no-tajikara-wo trascinò la dea fuori dalla grotta. Tuto-Tamu tenne quindi dietro la dea un palo di paglia intrecciata e affermò con enfasi che la dea non poteva più nascondersi e il mondo fu nuovamente immerso nella sua luce solare radiosa.

Il figlio di Amaterasu è Ama-no-Oshiho-mimi che era stato richiesto da sua madre a regnare sul regno terrestre. Tuttavia, quando si fermò su Ama-no-hashidate, il ponte che collegava il cielo alla terra, e vide il disordine tra le divinità terrene rifiutò piuttosto petulentemente il ruolo. A questo Amaterasu chiese il consiglio di Taka-mi-Musubi e, di conseguenza, fu convocato un consiglio di tutti gli dei. La decisione di questo consiglio era di inviare Ama-no-Hoki con i piedi per terra e valutare adeguatamente la situazione. Tuttavia, dopo un periodo di tre anni, non c’era ancora stata alcuna parola da Ama-no-Hoki e così fu convocato un secondo consiglio. Questa volta gli dei mandarono Ame-waka-hiko armato del suo arco e delle sue frecce divine. Anche lui, però, si dimostrò un inviato poco affidabile quando fu distratto e sposò Shita-teru-hime (la figlia di Oho-kuni-nushi) così che dimenticò completamente la sua missione originale. Dopo otto anni senza alcuna notizia, gli dei mandarono finalmente il fagiano Na-naki-me a trovare Ame-waka-hiko. Quest’ultimo però, vedendo il fagiano, prese l’uccello come un cattivo presagio e sparò rapidamente sul posto alla povera creatura con una delle sue frecce. Tuttavia, poiché la freccia era divina, colpì lo sfortunato fagiano e proseguì dritta fino al cielo, atterrando infine ai piedi di Taka-mi-Musubi. Il dio, senza dubbio piuttosto indifferente, scagliò prontamente la freccia sulla terra dove, sfortunatamente, atterrò nel petto di Ame-waka-hiko e lo uccise sul colpo.

Governare gli inferi

Questi eventi richiedevano la convocazione di un terzo consiglio degli dei e si decise di inviare Take-mika-zuchi, il dio del tuono, e Futsu-nushi, il dio del fuoco, armati delle loro spade per negoziare con Oho- kuni-nushi, il sovrano terreno, e persuaderlo della saggezza di riconoscere la pretesa di Amaterasu alla sovranità sulla terra e sul cielo. Oho-kuni-nushi, comprensibilmente riluttante a cedere il suo potere senza problemi, consultò i suoi due figli Il figlio maggiore Koto-shiro-nushi consigliò a suo padre di ammettere pacificamente, ma suo figlio più giovane Take-minakata consigliò la resistenza. Quest’ultimo ha quindi combattuto incautamente con Take-mika-zuchi ma non era all’altezza del dio del tuono ed è stato facilmente sconfitto. Vedendo la disperazione della sua posizione, Oho-kuni-nushi rinunciò gentilmente alla sovranità ad Amaterasu e lasciò invece il governo degli inferi.

Ora che le cose sono state finalmente risolte di seguito, Amaterasu ha chiesto ancora una volta a suo figlio Ama-no-Oshiho-mimi, per governare la terra. Per la seconda volta ha rifiutato ma ha nominato al suo posto il figlio Ninigi-no-Mikoto. A questo Amaterasu acconsentì e diede a Ninigi tre doni per aiutarlo nel suo cammino. Questi erano gli Yasakani, un gioiello (o perle), fonte dell’antica lite tra Amaterasu e Susanoo; Yata, lo specchio dell’episodio della caverna; e Kusanagi, la spada che Susanoo aveva strappato dalla coda di un mostro. Questi sarebbero diventati i tre emblemi del potere di Ninigi (sanshu no jingi) e sarebbero diventati le insegne imperiali dei suoi discendenti, gli imperatori del Giappone. Infatti, si dice che il primo imperatore giapponese, Jimmu (r. 660-585 aEV), che fondò lo stato nel 660 aEV, fosse un discendente diretto di Amaterasu. Questa credenza consentì agli imperatori successivi di rivendicare allo stesso modo una discendenza divina e quindi esercitare un’autorità assoluta.

Nobiltà & Arte

Anche la nobiltà giapponese rivendicava la discendenza dalla dea quando, prima dell’episodio della caverna, prese la spada di Susanoo, la spezzò in tre pezzi, le mangiò, e poi le sputò fuori come tre divinità femminili. Allo stesso modo, Susanoo prese da sua sorella la sua collana di 500 gioielli, le mangiò e le sputò fuori come una nebbia da cui formavano cinque divinità maschili. Collettivamente, queste otto divinità furono credute per essere gli antenati dei nobili giapponesi.

Nell’arte giapponese, la dea è spesso raffigurata come un essere bonario spesso seduto schiena contro schiena con l’altro suo fratello, Tsukiyomi-no-Mikoto, la luna Dio. I galli sono associati a lei mentre annunciano t il sole che sorge e così anche il corvo (yata garasu) che si crede sia il messaggero della dea. L’Ise Grand Shrine o Jingu, il santuario shintoista più importante del Giappone, è dedicato ad Amaterasu e la dea è rappresentata lì da uno dei suoi altri simboli: uno specchio ottagonale (yata kayami).